Maanantaina Kempeleen Kirin ja Oulun Lipon kohdatessa ei ole kyseessä mikä tahansa pesäpallo-ottelu. Huipputärkeiden pisteiden lisäksi jaossa on Oulun seudun pesäpalloherruus, jota Lippo on viime vuosina suvereenisti pitänyt hallussaan.
Joukkueiden edellisestä virallisesta kohtaamisesta on aikaa lähes kaksikymmentä vuotta. Vuonna 1988 molemmat joukkueet pelasivat suomensarjan pohjoislohkossa. Tuolloin Lippo näytti Kirille kantapäitään ja porhalsi sarjavoitolla ykkössarjaan, jossa se viihtyi ainoastaan vuoden. Pääsarjassa Lippo on pelannut vuodesta 1990 lähtien.
Pikkuveljen asemastaan huolimatta Kempeleen Kiri ei lähde Lipon kohtaamiseen ja karsintasarjaan vähäisin tavoittein.
"Lähdetään voittamaan kaikki pelit. Jos tuommoiseen sarjaan pääsee, niin turha siinä on lähteä muulla tavoitteella", Kempeleen Kirin suorasanainen lyöjäjokeri Sami Saloranta uhoaa.
"Henkilökohtaisesti olen odottanut Lipon kohtaamista. Aina ei ole yhteistyö sujunut", Saloranta viittaa seurojen välisiin farmisopimuksiin. Hän kuitenkin huomauttaa, että tänä vuonna ongelmia ei ole ollut.
Lisäuskoa karsintasarjaan Kirille antaa keväinen harjoitusottelu Lippoa vastaan Raksilassa. Vierailijat hakivat niukan voiton, ja Saloranta itse iski Kirin neljästä juoksusta kolme.
"Mikä meidät erottaa Liposta, niin täällä maksetaan aina kaikki luvatut rahat", Saloranta lyö löylyä kiukaalle.
"Toisella on pienempi budjetti, mutta nyt pelataan kuitenkin samaa sarjaa. Farmisopimuksesta huolimatta kyseessä ovat tosipelit, joita pelaavat kaksi ihan eri seuraa."
Nousujohteinen kausi
Kempeleen ja Sami Salorannan ei tarvitsekaan lähteä karsintasarjaan nöyristellen. Joukkue on parantanut peliään kauden mittaan, ja se päätti ykköspesiksen runkosarjan komeaan kuuden ottelun voittoputkeen.
Varsinkin vieraspeleissä Kirin tahti oli hurjaa. Se voitti kymmenestä vieraspelistä peräti yhdeksän. Kotona tahti oli sen sijaan jopa odotettua vaisumpaa. Kauden aikana Kiri on hävinnyt jo viisi kotipeliä.
"Vieraissa pelataan hirveän hyvin, mutta kotona on ollut ongelmia. Kempeleen kenttä on aina ollut vahvuutemme, mutta nyt on ollut vähän liikaa kierroksia kotipeleissä.", Saloranta puntaroi.
Vaikka Kiri koostuukin pääosin oman seuran pojista, löytyy joukkueesta myös supersarjakokemusta. Tomi Latvala voitti aikanaan Suomen mestaruuden Lipon riveissä. Lipossa ovat käväisseet myös Jarkko Hyry, Vesa Pöytäkangas sekä Ilkka ja Joni Haatainen.
Kirkkaimpana helmenä Kirissä kimaltaa viime kaudella Imatralla pelannut Juha-Matti Ranta. Hän voitti ykkössarjan kärkilyöntitilaston 122 onnistumisella.
"Rannan perässä oli Lipon lisäksi monta muutakin seuraa. Hän kuitenkin päätti valita kasvattajaseuransa. Sillä on sydän vähän Kirin logon muotoinen", Saloranta herkistelee.
Tunteet pelissä
Saloranta tunnetaan kuumaverisenä pelaajana, jolle itseluottamusta on annettu syntymälahjana - roimalla kädellä. Entinen pelinjohtaja kuvailee häntä pelaajaksi, jolla jonain päivänä onnistuu kaikki, mutta mukaan sattuu myös päiviä, jolloin onnistumiset kiertävät lyöjä-ässää.
"On sitä iän myötä vähän rauhoittunut. Tänä kesänä en ole ollut mukana kuin yhdessä tuomarikokouksessa", jokeri hörähtää.
Lyöjätykki kuuluu niihin pelaajiin, jotka näyttävät kentällä tunteensa - niin hyvät kuin pahatkin.
"En itse ymmärrä niitä pelaajia, jotka treenaavat koko talven hikisissä saleissa, ja sitten kun pelissä onnistuu, niin ilmeessä ei näe minkäänlaista värähdystä."
Supersarjakarsinnan avausottelu Lippo-Kiri pelataan maanantaina Raksilassa kello 18 alkaen.