Tismalleen vuosi sitten, huhtikuun 11. päivänä kello 18.28 Kari Heikkilästä tuli mestarivalmentaja. Ari Vallinin jatkoaikaosuma sinetöi Heikkilän kolmen ja puolen vuoden uran Kärppien peräsimessä.
"Ihan kuin se olisi ollut eilen", Heikkilä sanoo nyt.
Valmentaja ei ole vieläkään pystynyt käsittelemään viime vuoden mestaruutta. Aika on rullannut eteenpäin vauhdilla ja Heikkilä sen mukana.
Alunperin Heikkilän oli tarkoitus pitää sapattivuosi, mutta rentoutuminen vaihtuikin valmennuspestiin Venäjän liigassa Lokomotiv Jaroslavlissa.
Houkutus oli liian suuri.
"Sapattivuosi meni kiville. Olin jo viikon päästä mestaruusjuhlista Jaroslavlissa: en ehtinyt kulkea kädet pystyssä missään. Olen tehnyt töitä aamusta iltaan, joten en ole voinut fiilistellä. Ehkä nyt on hetki aikaa", ulkomaanlomalle suuntaava Heikkilä miettii.
Ennen Heikkilän loman alkamista - eli tänään huhtikuun 11. päivänä - espoolaisseura Blues järjestää tiedotustilaisuuden uudesta valmentajastaan. Paikka on jo monessa puheessa petattu Heikkilälle.
"Kai heillä on jotain tiedotettavaa, jos siellä on tilaisuus", valmentaja vaihtaa nopeasti aihetta.
Hyvin todennäköisesti Heikkilä palaa ensi kaudella Raksilaan, mutta tällä kertaa Bluesin valmentajana.
Uudet tavat
menivät läpi
Heikkilä oli ensimmäinen entisen itäblokin ulkopuolelta Venäjän liigaan tullut valmentaja. Ennustuksissa Heikkilälle tilattiin nopeaa maitojunaa, eikä valmentaja itsekään ollut vakuuttunut, kuinka kauan hän pysyy Lokomotiv Jaroslavlin peräsimessä.
"Varsinkin alku oli erittäin haasteellinen, koska pelkoja ja huhuja Venäjää kohtaan on paljon. Kontaktin saaminen pelaajiin arvelutti minua, koska meillä ei ollut yhteistä kieltä."
Heikkilän mukaan Venäjällä johtajat eivät luota alaisiinsa. Suomalaisvalmentaja joutui vastaanottamaan ylemmältä taholta monenlaisia käskyjä.
"Sain kuitenkin omat juttuni hyvin läpi ja pelaajat tykkäsivät niistä. Se on valmentajalle paras mahdollinen palaute."
Heikkilä puuttui esimerkiksi perivenäläiseen tapaan, jonka mukaan joukkue menee jo peliä edeltävänä päivänä bacaan eli leirikeskukseen. Pelaajat olivat aluksi hämmästyneitä, kun baca -systeemi otettiin pois käytöstä.
"Minun mielestäni ei ollut järkevää, että pelaajat ovat liikaa erossa perheistään."
Heikkilän metodit osoittivat toimivuutensa. Edellisellä kaudella puolivälieriin jämähtänyt Lokomotiv voitti Heikkilän valmentamana nuorella joukkueella pronssia. Pronssiotteluissa Lokomotiv kaatoi isolla rahalla kootun Omskin.
"Ihmiset olivat todella tyytyväisiä pronssista. Sitä juhlittiin kuin kultaa."
Venäjän
perussanasto
Heikkilän ansioluetteloon voi nyt lisätä kielitaidon kohdalle englannin, ruotsin ja italian sekaan venäjän.
"Sen voi heittää sinne hännille. Pystyin pitämään muutaman lehdistötilaisuuden venäjäksi, kun laitoin sanoja peräkkäin", Heikkilä naurahtaa.
Suomalaisvalmentaja käytti valmennuskielenä pääasiassa englantia. Heikkilän mukaan "hyvänä päivänä suurin osa pelaajista ymmärsi englantia". Pitkään Pohjois-Amerikassa pelannut Igor Koroljev käänsi joka tapauksessa Heikkilän lauseet venäjäksi.
"Eihän se ideaali tilanne ole. Viesti muuttuu matkalla ja henkilökohtaisen kontaktin saaminen pelaajiin saattoi olla vaikeaa."
Heikkilän Venäjän-matka päättyi lauantaina. Valmentaja ei tarvinnut kuljetukseen maitojunaa.
"Erilainen vuosi, mutta sitähän minä lähdin hakemaan. Venäjällä valmentaminen ei ollut helppoa, mutta se oli mieltä virkistävää."