Vaikka Santasportissa ja sen edeltäjäjoukkueessa Perungan Pojissa on nähty vuosien mittaan pelaajia Kuubasta, Latviasta, Venäjältä ja Virosta, on alkavaan kauteen lähtevä Santasport kansainvälisempi joukkue kuin koskaan.
Santasport puolustaa viime kauden mestaruuttaan hollantilaisvalmentajan komennossa, kun Johan Verstappen otti reilu kuukausi sitten vastuulleen rovaniemeläisjoukkueen. Yhdysvaltalainen Matthew Webber on myös liittynyt mestarijoukkueeseen, jossa hänelle lankeaa Mikko Oivasen ja Ismo Moilasen tyhjäksi jättämä hakkurin tontti.
Santasportissa jatkaa jo 13 kauttaan latvialainen Normunds Veinbergs. Verstappenin tulon jälkeen on Santasport saanut ohjeensa englannin kielellä, josta on eniten hyötynyt Matthew Webber. Valmentajan mukaan myös fiksut suomalaiset pelaajat ymmärtävät hänen ohjeensa.
"Otteemme ovat tulleet viikko viikolta paremmiksi. Meillä on vahva joukkue, jolta ei taistelutahtoa tule puuttumaan", sanoo Saksassa, Hollannissa ja Belgiassa valmentanut Verstappen.
Harjoitusturnauksien ja Moskovan EM-kisojen perusteella hollantilaisluotsille on valjennut Suomen lentopallon taso, jota hän luonnehtii korkeaksi.
Kovimmat vastustajat ovat Verstappenilla selvillä.
"Sampo on kova. Piivolley ja Isku-Volley sekä avausvastustajamme KempeLe taistelevat meidän kanssamme kärkisijoista", ennustaa Verstappen.
Yleispelaaja Normunds Veinbergs on edelleen yksi Santasportin järeimmistä kulmakivistä. Hänen mukaansa harjoittelu on koventunut tasaisesti syksyä kohden edetessä. Vähimmälle huomiolle ovat jääneet syötön ja sen vastaanoton harjoittelu. "Saamme nekin vielä parempaan kuosiin", uskoo Veinbergs, jonka mielestä hakkuriksi pestattu Webber sopeutuu koko ajan paremmin Santasportin pelikuvioihin.
"Tullessaan tänne hän oli sikäläisen tavan mukaan pelkästään laidasta korkean pallon iskijä. Nyt hän on huomattavasti monipuolisempi", Veinbergs arvioi.
Lentopalloliiga alkoi torstaina. Santasport ja KempeLe kohtaavat avauskierroksella lauantaina Rovaniemellä.