Rovaniemi Joulupukin elämysluola Santapark on pieni yritys, mutta sillä on suuri maine. Isoissa saappaissa olo ei ole helppoa, kun yhtiön julkisuusarvo on paljon suurempi kuin kassavirta.
Syväsenvaaran uumenissa hengittävän joulumaailman alkutaival on ollut kivinen. Vaikeuksista kertoo sekin, että nelivuotiaalla yhtiöllä on jo kolmas toimitusjohtaja.
Syksyllä vastuun ottaneella Soile Materolla on kuitenkin vahva usko ja kokemusta sekä teoriasta että käytännöstä. Matkailun arki tuli tutuksi Sallan Matkailu Oy:n toimitusjohtajana, ja teoriapuoli yliopettajana ammattikorkeakoulussa.
"Uusi alku syntyy ihan perusasioista. Asiakkassuuntautunut toiminta ja kustannustehokkuus, ei se täälläkään sen kummempaa ole", hän sanoo.
Soile Matero myöntää, että luolabisneksessä lähdettiin liikkeelle liian suurin odotuksin, ja vähän liian kaikkitietävinä. Omaan osaamiseen ei uskottu, eikä asiakkaiden tahtoa kuunneltu. Luola täytettiin englantilaisella huvipuistovälineistöllä ja hulinalla, vaikka sellaisena Santaparkilla ei ole kilpailuedellytyksiä suuren maailman megapuistojen rinnalla.
Muovimaailma muuttui suomalaiseksi jouluksi
Matkanjärjestäjien ja kävijöiden kielteinen palaute avasi nopeasti silmät, ja nyt Santaparkin kurssia on tietoisesti reivattu uuteen suuntaan jo parin vuoden ajan. Muovia ja teknologiaa on siirretty syrjään, ja tilalle on tuotu suomalaista jouluperinnettä, tunnelmia, osallistumisen ja tekemisen elämyksiä.
Lapset heittävät suopunkia ja tekevät joulukoristeita tonttukoulussa, leipovat pipareita tai uppoutuvat kynttilänvärjäykseen, matonkudontaan, askarteluun ja huovutukseen. Joulun tarinat ja revontulet elävät erilaisissa multivisioissa, ja joulupukki itsekin on nyt kaiken aikaa kävijöiden tavoitettavissa.
Jotkut ovat jo ehtineet arvostella karusellin kärräämistä pois luolan keskusaukiolta, mutta suuren yleisön reaktio on ollut toinen. Luolassa mitataan jatkuvasti asiakkaiden tyytyväisyyttä, ja kehittämistyötä tehdään tämän palautteen pohjalta.
"Uusi linja on saanut hyvän vastaanoton", Matero kertoo.
Käytännön kokemuksetkin puoltavat Santaparkin linjaa. Lapin ohjelmapalvelut kukoistavat nimenomaan pohjoisen eksotiikan ja alueen omien vahvuuksien varassa. Turistit kaipaavat aitoutta, poro- ja koirasafareita, lunta ja istuskelua tulilla. Miksi he odottaisivat muuta joulupukin luolastakaan?
"Mutta työ on vielä kesken, kehitettävää riittää näissäkin asioissa", Soile Matero korostaa.
Joulumuseosta täky aikuisille kävijöille
Santaparkin uusista suunnitelmista tärkein on joulumuseo, joka lisäisi luolan tarjontaa myös aikuisille kävijöille.
Museon kehittelijäksi perustetussa Joulusäätiössä ovat Santapark Oy:n lisäksi mukana Rovaniemen maalaiskunta ja seurakunta, mutta niiden voimat yksin eivät riitä 1,8 miljoonan euron hankkeeseen. Julkista tukea on haettu muun muassa EU-rahastoista, ja päätöksiä odotetaan jo vuoden vaihteen jälkeen.
Joulumuseo esittelisi suomalaisen jouluperinteen lisäksi myös saksalaisia, amerikkalaisia, englantilaisia, ranskalaisia, japanilaisia, italialaisia ja puolalaisia joulunviettotapoja. Iso kokonaisuus sijoitettaisiin nykyiseen luolaan.
"Meillä on vielä tyhjää tilaa, mutta jotakin ehkä pitäisi myös siirtää pois museon tieltä", Soile Matero arvioi.
Yhteyksiä on rakennettu jo etukäteen kaikkiin kumppanuusmaihin. Tavoitteena on luoda kansainvälinen joulutoimijoiden verkosto, jolla voisi museon lisäksi olla myös muuta yhteistyötä, esimerkiksi vuorovuosin eri maissa pidettävien joulutapahtuminen järjestäjinä.
Ideana joulumuseo ei ole uusi, mutta yhtä laajaa ja kattavaa kohdetta ei tiettävästi ole missään muualla. Jos rahoitus varmistuu, töihin päästään heti.
"Ainakin osa museosta on tarkoitus saadaa valmiiksi jo jouluksi 2003", Matero kertoo.
Santaparkin kurjan alun, osakepääoman korotuksen ja joukkovelkakirjalainan jälkeen rakennettu talouden saneerausohjelma on edennyt suunnitelmien mukaan. Ensimmäisen tilivuoden 760 000 euron tappio on kutistunut vuosi vuodelta, ja maaliskuussa päättyvän kauden vajeeksi ennakoidaan enää 150 000 euroa.
"Parin vuoden kuluttua meillä pitäisi jo olla plussatulos", Soile Matero arvioi.
Muumimaailmaa ei rakennettu päivässä
Talouskuurilla on ollut hintansa. Työvoimaa on vähennetty alun 80 ihmisestä jo noin 20 henkilötyövuoteen, ja luolan aukioloa on rajattu kahteen pääsesonkiin, marras-tammikuuhun ja kesä-elokuuhun. Kevättalvella Santapark on auki kahtena päivänä viikossa.
Kävijämäärän odotetaan nyt kasvavan viime vuoden 60 000 asiakkaasta noin 70 000 vieraaseen. Pinnalla pysyminen edellyttää kuitenkin vielä enemmän, noin 100 000 kävijää vuosittain. Soile Matero ei tavoitetta epäile.
"Katsotaanpa vaikka Muumimaailmaa tai Linnanmäkeä, jotka ovat toimineet pitkään. Ei niistäkään heti valmista tullut. Oman paikkansa löytäminen ottaa aikansa", hän sanoo.
