San Jose Sharks varmisti paikkansa jääkiekkoliiga NHL:n pudotuspeleissä, kun joukkue löi keskiviikkona jatkoajan jälkeen Vancouver Canucksin 5--4. Yksi San Josen voiton takuumiehistä oli jälleen maalivahti Vesa Toskala, jonka otteet tuntuvat vain paranevan ratkaisupelien lähestyessä.
-- Hyvin on mennyt ja voittoja on tullut. Kiva, kun paikka pudotuspeleissä varmistui. Tiedän, että olen iso osa sitä prosessia, kun olemme nousseet tähän tilanteeseen, Toskala tuumi.
San Jose pelasi alkukaudesta kehnosti ja joutui takaa-ajoasemiin oikeastaan koko runkosarjan ajaksi.
-- Nousimme vasta edellisen pelin jälkeen ensimmäistä kertaa kahdeksan sakkiin (länsilohko), Toskala tiesi.
Toskalan oma pelikään ei kulkenut kauden ensimmäisellä puoliskolla aivan toivotulla tavalla.
-- Silloin meni aika monta kiekkoa taakse. En tiedä, oliko pelini oikeasti yhtä huonoa kuin tilastot antoivat ymmärtää, Toskala mietti.
Pelinluku parempaa
Toskalan vaisuhkot otteet alkukaudesta johtuivat osaltaan myös nivusvaivoista. Alkukaudesta San Josen torjuntavastuun kantoikin suurimmaksi osaksi Jevgeni Nabokov.
Kauden toisella puoliskolla osat ovat kuitenkin vaihtuneet ja San Josen päävalmentaja Ron Wilson on luottanut pudotuspelipaikkataistelussa suomalaiseen.
Toskala, 28, on ollut luottamuksen arvoinen. Hänet on muun muassa valittu viikon puolustuspelaajaksi.
-- Olen mielestäni pelannut ihan omalla tasollani. On vaikea pelata, jos pelaat yhden pelin parissa viikossa. Pelaaminen on ollut nyt niin paljon helpompaa, kun koko ajan tulee peliaikaa. Tuntuu siltä, että olen sisällä pelissä heti ensimmäisestä minuutista lähtien, Toskala pohti.
-- Pelaaminen on luonnollisempaa enkä ole yhtä puhki kuin aikaisemmin. Pystyn esimerkiksi lukemaan kaikki pelitilanteet paremmin, Toskala arvioi.
Lonkkavaivoista parin vuoden ajan kärsinyt Toskala leikattiin viime vuonna. Operaation jälkeen hän pelasi loppukauden SM-liigaa kasvattajaseurassaan Tampereen Ilveksessä.
-- En tiedä, olenko leikkauksen jälkeen parempi maalivahti, mutta on ihan kiva pelata ilman kipua. Valittelin lonkkaa 2--3 vuotta, mutta sieltä ei tuntunut löytyvän mitään. Lopulta löytyi, Toskala kertoi.
-- Nyt ei tarvitse miettiä, että sattuuko, jos menen jäihin, Toskala jatkoi.
Kumpi myydään?
San Josen johto on solminut tänä vuonna sekä Toskalan että Nabokovin kanssa jatkosopimukset. Nabokovilla on nelivuotinen sopimus ja Toskala raapusti puumerkkinsä kaksivuotiseen paperiin. Toskalan mielestä on epätodennäköistä, että molemmat edustavat San Josea vielä ensi kaudella.
-- On kiinnostavaa nähdä, kumpi täältä lähtee. Kun allekirjoitin sopimuksen, minulle sanottiin, että maalivahtikilpailu tulee olemaan loppukaudella reilu, Toskala kertoi. Tällä hetkellä näyttää siltä, että Toskala on valloittanut ykkösmaalivahdin paikan Sharksissa.
-- En usko, että pitävät Nabokovia kakkosmaalivahtina tuolla palkalla (yli viisi miljoonaa dollaria kaudesta). Nämä ovat tietysti minun omia olettamuksiani, mutta saa nähdä, miten tässä käy, Toskala sanoo.
Ennen mahdollisia siirtokuvioita Toskalalla on kuitenkin muuta mietittävää. San Josella on jäljellä vielä kolme ottelua runkosarjassa ja lopullinen sijoitus länsilohkossa voi olla parhaimmillaan neljäs ja huonoimmillaan seitsemäs.
-- Tärkeä juttu oli se, että emme jää kahdeksanneksi. Silloin olisimme saaneet Detroitin vastaan. Meillä on paljon paremmat mahdollisuudet muita joukkueita vastaan, Toskala pohti.