Ranskalaisen Toursin Tuomas Sammelvuo, belgialaisen Maaseikin Mikko Esko ja ranskalaisen Cannes'n Riikka Lehtonen ovat selvinneet lentopalloilun mestarien liigan puolivälieriin. Maaseik ja Cannes voittivat alkulohkonsa puhtaalla pelillä, Tours hävisi yhden ottelun.
Kahden edellisen kauden mestaruutta puolustava Cannes kohtasi kotisalissaan puolalaisen Bielsko-Bialan. Cannes tarvitsi jatkopaikkaan vain yhden erävoiton ja se onnistui heti ensimmäisessä erässä.
- Sen jälkeen paineet tietysti laskivat ja otettiin vaihtopelaajiakin kentälle, kertoi Lehtonen, joka toisessa erässä otettiin penkille, mutta neljännessä erässä takaisin kentälle. Lehtonen teki 12 pistettä. Cannes voitti pelin 3-1 (25-20, 25-22, 21-25, 25-22).
- Vastustaja pelasi uskomattoman hyvin. He syöttivät hirveällä riskillä ja onnistuivat siinä aika hyvin. Myös torjunta ja puolustus olivat heillä erittäin hyviä. Ei mekään tosin huonosti pelattu, sanoi Lehtonen.
Puolivälieriin selviytyivät Cannes'n lisäksi italialaiset Novara ja Perugia, azerbaidzhanilainen Baku, venäläinen Jekaterinburg ja turkkilainen Istanbul. Ottelijaparien arvonta on ensi sunnuntaina Pariisissa. Puolivälierät pelataan 24.-26. helmikuuta ja 2.-4. maaliskuuta.
- Kaikki puolivälierien joukkueet ovat kovia, mutta Baku ja Istanbul ovat ehkä muita kolmea vähän helpompia vastustajia, aprikoi Lehtonen.
Sammelvuolla menossa hieno kausi
Toursin Tuomas Sammelvuo on itsekin innoissaan vireestään.
- Kyllä tässä on koko uran hienoin kausi lähellä, nyt kun on päässyt kunnolla pelaamaan, herkisteli Sammelvuo, joka mestarien liigassa on ollut Toursin kantavia hahmoja.
Viimeisessä alkulohkon pelissä Tours kukisti kotonaan virolaisen Pärnun 3-0 (25-22, 25-15, 25-21).
Pasi Raution valmentama Pärnu ei voittanut mestarien liigassa kuin yhden erän, mutta pani kuitenkin Toursille hyvin hanttiin, vaikka vastassa oli myös liki 3 000 hengen yleisö.
- Pärnun nopeat hyökkäykset olivat hyviä, mutta laidasta ei tehoja löytynyt. Itsellä oli nyt hiukan vaikeata pelata, kun suorituksia tuli niin vähän, totesi Sammelvuo. Toursin hakkuri Vladimir Nikolov nimittäin tavoitteli liigan pistepörssin voittoa ja huuteli koko ajan passit itselleen. Nikolov teki 19 pistettä, Sammelvuo neljä.
Toursin lisäksi myös venäläinen Iskra Odintsovo pääsi tästä lohkosta jatkoon kaikkien alkulohkojen parhaan kakkosena.
Maaseik hurjassa vedossa
Maaseik voitti viimeisessä alkulohkon pelissään itävaltalaisen Wienin vieraissa 3-0 (25-22, 25-11, 28-26). Belgialaisseura on hurjassa vedossa juuri nyt. Alkulohkossa se hävisi vain kaksi erää.
Maaseikin passari Mikko Esko pelasi Wieniä vastaan ensimmäisessä ja viimeisessä erässä ja teki yhden pisteen.
Wien voitti alkulohkossa vain kaksi peliä. Sen suomalaispelaajat Jussi Heino ja Janne Heikkinen ovat aloituskuusikon vakiomiehiä. Heino teki nyt kuusi ja Heikkinen viisi pistettä.
Nisse Huttusen edustamalla Berliinillä ei ollut enää viimeisessä mestarien liigan pelissään panosta ja tuloksena oli vierastappio puolalaiselle Czestochowalle. Luvut olivat tylyt 3-0 (25-8, 25-23, 25-10).
- Pitipähän tämäkin kokea. Uran pahin selkäsauna. Itse olin samaa tasoa kuin muutkin pelaajat, totesi libero Huttunen, jonka vastaanottoprosentti oli vain 42.
Belgorod suoraan lopputurnaukseen
Viime kauden mestarien liigan voittaja venäläinen Belgorod järjestää tänä vuonna lopputurnauksen 27.-28. maaliskuuta ja pääsee isäntänä mukaan suoraan.
Lopuista kolmesta paikasta taistelevat puolivälierissä ranskalaiset Tours ja Pariisi, italialainen Treviso, kreikkalainen Thessaloniki, belgialainen Maaseik ja venäläinen Odintsovo. Ottelijaparien arvonta on ensi sunnuntaina Pariisissa.