Philadelphia Philadelphia Flyersia edustava Sami Kapanen on vartonut yli puolitoista vuotta paluuta NHL-jääkiekkoliigan peleihin. Harjoitusleirillä olkapäänsä leikkauskuntoon loukannut Kapanen, 32, on alusta lähtien kuntouttanut itseään sillä ajatuksella, että pääsisi kaukaloon 3. joulukuuta pelattavaan Nashville-otteluun. Aikataulu pitää yhä kutinsa.
- Tämä on ollut pitkä vuosi. Pelasin aika vähän viime kaudella, kuntoutin polvea kesällä ja sain hyvän olon tunteen vasta harjoitusleirillä. Ja sitten tuli olkapäävamma ja leikkaus päälle, Kapanen kertasi.
- Viimeiset 6-7 viikkoa ovat olleet raskaita, mutta nyt näkyy jo valoa tunnelin päässä.
Kapanen harjoitteli Flyersin pelaajien kanssa koko viime viikon, mutta ei voinut vielä ottaa kontaktia. Kapanen luisteli, syötteli ja laukoi.
- Minun pitäisi olla täydessä kunnossa muutamassa viikossa. Tai sanotaan, että ainakin toivottavasti. Lääkärit päättävät miten tässä edetään, Kapanen sanoi.
Kapasen vauhdikas pelityyli saa tällä kaudella lisäpontta sääntöuudistuksista, jotka muun muassa ehkäisevät roikkumista ja kahvaamista. Kapanen odotti jo syyskuussa innolla mahdollisuutta päästä kokemaan tuomarilinjan muutokset käytännössä.
Toistaiseksi Kapasen on pitänyt tyytyä seuraamaan joukkueensa otteita sivusta. Flyers on kasannut 23 pistettä 15 ottelusta ja kuuluu itäisen konferenssin parhaisiin. Kapasen paluun myötä joukkueen otteet tuskin ainakaan heikkenevät.
- Uskon hyvin luistelevan pelaajan pystyvän tekemään paljon hyvää joukkueelleen. Sen takia haluan kovasti takaisin peliin, Kapanen totesi kymmenennen NHL-kautensa kynnyksellä.
Aiemmilta NHL-kausilta Kapaselle on kertynyt 161 maalia ja 230 syöttöpistettä.