CAROLINA Ensimmäistä kertaa jääkiekkourallaan Sami Kapanen pelaa kiekkoa vielä toukokuun puolessa välissä. Myös panokset pelata ovat suomalaisella NHL-tähdellä korkeammat kuin koskaan aikaisemmin.
Jos Carolina onnistuu Toronton kaadossa itäisen konferenssin finaalisarjassa, Kapasella on edessään elämänsä finaalisarja. Tavoitteena ei sen vähempään kuin himoittu Stanley cup -malja.
Finaalipaikka on lähellä, mutta kuitenkin niin kaukana. On mahdollista, että 28-vuotias Kapanen ei pääse enää kertaakaan urallaan näin lähelle finaalipaikkaa tai mestaruutta, vaikka hänellä onkin vielä monta vuotta uraa jäljellä.Jos pääset ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon, et koskaan tiedä saatko enää uutta mahdollisuutta. Yritänkin nauttia pelistä ja käyttää hyväkseni tämän mahdollisuuden. Ei Carolina välttämättä joka vuosi pelaa konferenssin finaalissa, Kapanen sanoi.
Kapanen on keskustellut samaisesta asiasta myös muutaman joukkuetoverinsa, Glen Wesleyn ja Rod BrindAmourin kanssa. Wesley pelasi aikoinaan Bostonin joukkueessa, joka hävisi Stanley cupin finaalit Edmontonille vuosina 1988 ja 1990. BrindAmour koki saman kohtalon Philadelphian riveissä vuonna 1997, kun Detroit onnistui viemän pystin Philadelphian kustannuksella.
He ovat sanoneet, että kun on mahdollisuus, ei saa antaa periksi. Vaikka pelaisikin 20 vuotta, niin saattaa olla, ettei matkalle osu yhtään mahdollisuutta voittaa Stanley cupia. Siis jos saa yhdenkin mahdollisuuden, se on yritettävä käyttää hyväksi, Kapanen kertasi joukkuekavereidensa neuvoja.
Maalittomuus ei vaivaa
Carolina pudotti pudotuspelien toisella kierroksella Montrealin jatkosta voitoin 42. Pelillisesti Carolina oli koko ottelusarjassa Montrelia parempi, mutta Montrealin maalivahti Jose Theodore piti kanadalaiset kerta toisensa jälkeen mukana voittotaistelussa.
Montreal oli puolen minuutin päässä johtamasta sarjaa voitoin 31, mutta puolitoista ottelua myöhemmin 23-tappiolla. Se oli tämän ottelusarjan käännekohta, kertoi Kapanen.
Kapanen sanoi myös aistineensa, kuinka isosta asiasta oli kyse, kun Montreal oli mukana pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa neljään vuoteen.
Kanadassa kiekko on iso juttu ja Montrealissa se on melkein kuin uskonto. Näki miten koko kaupunki repesi, kun he voittivat sen kolmannen pelin. Kun me voitimme sitten neljännen, tuntui taas siltä kuin kaupunki olisi pysähtynyt, Kapanen mietti.
Yksi asia mikä on myös pysähtynyt, on Kapasen maalinteko. Runkosarjassa Kapanen teki 27 maalia, mutta pudotuspeleissä maalihanat ovat pysyneet kiinni.Olemme pelanneet 12 matsia ja voittaneet niistä kahdeksan. Silti en ole onnistunut maalinteossa. Mietityttää, että mikä tässä oikein on homman nimi.
Tässä vaiheessa on kuitenkin turha olla kärsimätön. Enemmän paineita minulla oli kolmannen New Jersey -pelin jälkeen, kun otettiin kuokkaan 40. Silloin oli tuskaista, kun en tehnyt maaleja.
Koutsin kanssa on ollut muutama palaveri ja hän sanoi, että kunhan teen kaikki muut asiat oikein, niin se riittää Kapanen kertoi.
Kiekkokaupunki
Carolinan menestyksen myötä jääkiekon suosio on kasvanut Pohjois-Carolinassa.
Kun voitimme ottelusarjan New Jerseya vastaan ja palasimme kotiin, lentokentällä oli 500 ihmistä vastassa. Kun tulimme Montrealista yöllä kello 1.45 kentällä oli jopa 200 fania. Tämä alkaa kohta olla kiekkokaupunki Kapanen sanoi tyytyväisenä.
Kapaselle sopii hyvin Toronton kohtaaminen välierissä.
Toronton peli perustuu siihen, että he vääntävät ja taklaavat. Se on sitä perinteistä kiekkoa Kapanen analysoi.
Myös Toronton maalivahti Curtis Joseph on Kapasen mieleen. Kapanen on onnistunut kolme kertaa urallaan tekemään hattutempun, ja joka kerran maalia on vartioinut Joseph.
Ehkä sattuisin nyt saamaan yhden kiekon sisään Kapanen nauroi.
