Mika Salo, 35, ajaa sunnuntaina uransa 100. F1-kilpailun. Salo olisi mieluusti jättänyt asian vähemmälle huomiolle, mutta Toyota-tallin päättäjät halusivat muistaa juhlavasti suomalaista sankariaan.
Salo ajoi kuudenneksi kauden avauskilpailussa maaliskuussa Australiassa ja toi sijoituksellaan japanilaistallille sen historian ensimmäisen pisteen F1-luokassa. Perjantaina Salo oli Toyota-tallin järjestämien juhlien keskipiste komealla huvijahdilla, joka oli laiturissa aivan kilparadan tuntumassa.
Iso joukko valokuvaajia säntäsi hetkessä tv-ryhmien kera asemiinsa, kun Salo poseerasi hänelle tehdyn kakun ääressä. Leipurimestarin mestarinäytteestä puuttuivat kynttilät, mutta Salolta ei toiveita. Ääneen F1-konkari niitä ei kuitenkaan lausunut.
"Niitä ei saa sanoa. Muuten ne eivät toteudu. Mutta kyllä minulla on toiveita", Salo salasi ja myönsi.
Salo aloitti F1-uransa 1994 Lotuksella ja ajoi avauskilpailunsa Japanin Suzukassa. Ennen Toyotaa hän on kilpaillut myös Tyrrellillä, Arrowsilla, BARilla, Ferrarilla sekä Sauberilla. Tasalukukisan edellä Salo vaikutti juhlakalunakin hyvin tyyneltä. Ehkä isotkin tuntemukset olivat piilossa tutun hymyn takana?
"Ihan tavallinen (olo), ei mitään ihmeellistä. En olisi millään tavalla juhlinut tai edes tuonut tätä esille, mutta talli halusi", Salo kuvasi tunnelmiaan.
"Olen kyllä tyytyväinen siitä, että 100:s kilpailuni sattui Monacoon, koska tämä on yksi lempikisoistani. Ja tietenkin olen siitä ylpeä, että olen selvinnyt 99 kisasta", Salo jatkoi.
Rooli kasvanut
Salon seitsemään formula 1 -kilpakauteen ennen Toyotaa mahtuu monenmoista. Muistoja, joita Salo ei edes halua kovasti puntaroida, koska edessä oleva kilpailu on aina kuljettajan mielessä vahvimmin.
"Niitä (muistoja) on paljon, hyviä ja huonoja. En muista kaikkia. Autourheilu on ylös ja alas menemistä. Tietenkin Ferrari-aika oli erikoista. Päästä parhaaseen talliin - kokemus mitä sain sieltä on hyödyksi edelleen", Salo selvitti painottaen 1999 vierailuaan italialaistallissa.
Monaco on Salon suosikkilistalla muutamastakin syystä. Hän viihtyy kapoisalla katuradalla, joka mittaa vaativasti kuljettajien taidot. Historiallakin on painonsa Salon vaa'assa.
"Minulla on ollut täällä aina hyvä kisa. Olen ollut täällä joka kerta pisteillä. Ja täällä on mahdollisuus pärjätä, vaikka autosi ei olisi välttämättä paras", Salo painotti.
Kokemus on valttia niin Salolle itselleen kuin tallillekin. Moni asia on muuttunut sitten vuoden 1994, jolloin Salo debytoi F1-luokassa.
"Kaikki alkuvuoteni ajoin talleille, jotka ovat olleet mukana melkein 50 vuotta. Itse olin vain pieni nappula siellä - se kuski, joka ajoi autoa. Nyt olen tallissa, joka on uusi. Käytämme kaiken kokemukseni hyväksi, joten tuon tallille paljon enemmän. Olen tällä hetkellä paljon tärkeämpi osa kuin pelkkä kuljettaja", Salo selvitti.
Tuomio Ferrarille
Vaikka Salolle Monacon 60:s grand prix on juhlakisa henkilökohtaisen tasaluvun takia, niin silti se on jäänyt liki sivuseikaksi. Suomalaistoimittajien lisäksi kansainvälinen lehdistö on udellut Salon mielipidettä aivan muusta. Yksi aihe on ollut esillä selvästi enemmän kuin mikään muu.
"Varmaan Ferrarista. Mitä mieltä olen siitä mitä ne teki", Salo myöntää kysytyimmäksi aiheeksi.
Salo tunnetaan suorapuheisuudestaaan. Edellisessä formulakisassa, kaksi viikkoa sitten Itävallassa, Ferrarin Rubens Barrichello päästi Michael Schumacherin ohitseen voittoon aivan kilpailun lopussa. Tapahtuma sekä huvitti että raivostutti monia autourheilun ystäviä.
"Olen vastannut (aiheesta toimittajille) niin kuin ajattelen. Eli olen kunnioittanut Ferraria tallina viime viikonloppuun asti. Osa kunnioituksestani hävisi, koska se, mitä he tekivät, oli älytöntä - se ei ollut tarpeellista", Salo linjasi.