NHL-jääkiekkoliigan pudotuspelipareista kaksi ratkesi vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella, kun Colorado sai vastaansa Minnesotan ja Vancouver St. Louisin. Nelikosta Colorado hakee toista mestaruuttaan kolmen vuoden kuluessa, mutta kolme muuta seuraa eivät ole koskaan päässeet nostelemaan Stanley Cup -pokaalia. Minnesotalle pudotuspelipaikka on ensimmäinen, Vancouver on hävinnyt loppuotteluissa kahdesti (1982 ja 1994) ja St. Louis kolmesti (1968-70).
St. Louis on toki ollut yksi liigan tasaisimmista seuroista, sillä viimeisen 24 vuoden ajan Blues on ollut mukana pudotuspeleissä joka vuosi. Saaliina tuolta ajalta on kuitenkin vain yksi välieräpaikka.
Nyt joukkue joutuu lähtemään Vancouveria vastaan monen arvioissa altavastaajana, vaikka ryhmässä on tunnettuja nimiä kuten Al MacInnis, Keith Tkachuk, Doug Weight, Pavol Demitra ja Chris Pronger. Vancouverin suomalaispelaajat Sami Salo ja Jarkko Ruutu odottavat kuitenkin sarjasta tiukkaa.
"Kaikki keskinäiset ottelut (tällä kaudella) ovat olleet playoff-tyylistä kiekkoa. Paljon taklauksia, laukauksia, tosi intensiivistä peliä. Niistä tulee mielestäni mielenkiintoisia otteluita", Salo miettii.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljästi. Vancouver voitti kaksi, St. Louis yhden, ja kerran pelattiin tasan. Ruutua harmittaakin joukkueen tappio runkosarjan viimeisellä kierroksella, sillä se toi vastaan St. Louisin Minnesotan asemasta.
"Matka on edelleen yhtä pitkä", Ruutu toteaa ja siirtää mietteet vastustajaan.
"St. Lousilla on aika paljon nimimiehiä hyökkäyspäässä, puolustuskin on kova, ja heillä on paljon kokemusta. Play off -kokemus on erittäin tärkeä tekijä, ja St. Louis on joka vuosi ollut mukana näissä matseissa, joten he tietävät, missä mennään", Ruutu miettii vastustajasta.
St. Louisin heikkoudeksi Ruutu arvioi maalivahtipelin.
"Se on ollut aika heikko koko kauden. He hankkivat Chris Osgoodin matkan varrella, mutta ei se hirveän paljon muuttanut tilannetta."
Keskinkertainen maalivahti tietysti kelpaa Canucksin pisterohmuille Markus Näslundille ja Todd Bertuzzille. Näslund (104 pistettä) oli pistepörssissä toinen ja Bertuzzi (97) viides.
Minnesota kovaan testiin
Minnesotassa toivottiin loppuun asti, että Wildin vastustajaksi tulisi Coloradon sijaan Vancouver. Avalanche pääsi runkosarjan toisella puoliskolla kovaan vauhtiin ja nousi lopulta Läntisen konferenssin kolmanneksi. Minnesotan Antti Laaksosen mielestä tehottomuudesta kärsineellä Wildilla on kuitenkin mahdollisuutensa sarjassa.
"Siinä mielessä Colorado on hyvä vastustaja, että seura on samasta divisioonasta. Olemme tottuneet pelaamaan heitä vastaan. On hyvä asennoitua otteluihin, koska tiedämme, miten he pelaavat", Laaksonen sanoo paremman puutteessa.
Laaksosella ja hänen joukkuetovereillaan riittää kuitenkin kunnioitusta nimekästä vastustajaa kohtaan. Kaikkien aikojen voitokkain maalivahti Patrick Roy, pistepörssin voittanut Peter Forsberg ja maalikuninkuuden vienyt Milan Hejduk ovat Avalanchen johtotähdet.
"Coloradolla on huima määrä kokemusta pudotuspeleistä, ja heillä on kova pakisto, jonka takia meillä on vaikeuksia saada maaleja aikaani", Laaksonen miettii.
Colorado on viimeisen yhdeksän kauden aikana sijoittunut joka kerta Lännen kolmen parhaan joukkoon, ollut välierissä neljänä viime kaudella ja voittanut Stanley Cupin kahdesti (1996 ja 2001). Coloradossakin on suomalaisväriä: nelosketjun sentteri Riku Hahl keräsi runkosarjassa tehot 3+4.