Vancouver Canucks keikkuu NHL:n länsilohkon kärjessä, kun runkosarjasta on takana neljännes. Kanadan länsirannikon seura saa kiittää asemastaan pitkälti puolustajiaan, jotka ovat olleet tehokkaita vastustajan siniviivalla. Canucks-pakit ovat tehneet 21 ottelussa yhteensä 18 maalia ja keränneet 52 pörssipistettä. Jos tahti jatkuu samana, Vancouverin puolustajat lähes kaksinkertaistavat tehonsa viime kauteen verrattuna.
Sami Salon mukaan Vancouverin puolustajien tehokkuus ei ole sattumaa.
- Valmentaja Marc Crawford haluaa, että saamme enemmän kiekkoja maalia kohti kuin viime vuonna. Kiekko osuu usein johonkin mailaan tai luistimeen, ja sitä kautta syntyy vaarallisia tilanteita, Salo kuvaa.
Salo teki viime kaudella yhdeksän maalia, mutta on jo nyt osunut neljästi. Lisäksi hänen tilillään on kolme syöttöpistettä.
- Olen yrittänyt löytää kentällä tyhjää tilaa, jotta saisin ammuttua aiempaa enemmän. Homma ei kuitenkaan ole vielä haluamallani tasolla. Kehittämistä riittää, Salo kuvaa.
Liikkeelle siniviivalla
Salo on saanut toisella Canucks-kaudella lisää vastuuta ylivoimassa. Hänen jääaikansa on noussut keskimäärin kahdella minuutilla, ja hän pelaa otteluissa noin 22 minuuttia. Salo on ansainnut minuuttinsa, sillä hän on systemaattisesti kehittänyt liikkumistaan ylivoimapelin siniviivalla.
- Siniviivan kulmasta pitää lähteä terävästi keskelle. Jos jää odottamaan, vastustaja tulee yleensä nopeasti kiinni. Sitä olen treenannut, ja yleensäkin liikkumista kiekon kanssa siniviivalla, kivenkovasta laukauksestaan tunnettu Salo kertoo.
Salo pelasi viime kevään pudotuspeleissä kenties aggressiivisemmin kuin koskaan ennen. Useat vastustajat saivat tuta, kuinka lähes satakiloinen ja 192-senttinen Salo iski voimalla. Uuden kauden runkosarjassa 29-vuotias Salo on kuitenkin jättänyt monen kannattajan harmiksi rymistelyt sikseen. Viisi kautta NHL-liigassa ovat opettaneet Salolle, että vastustajan jahtaaminen taklausten kohteeksi kostautuu useimmiten omassa päädyssä.
- Keskityn nyt enemmän siihen, että pelaan hyvin omassa päässä. On turha juoksennella ja niitata äijiä pleksistä läpi. Siinä menee itse niin puhki. Se on isolle kaverille todella rasittava tapa pelata 82 ottelun runkosarja, Salo selvittää.
Kingin ketjusta iloa
Vancouver teki viime kaudella Detroitin jälkeen toiseksi eniten maaleja. Kiitos kuului pitkälti ketjulle Markus Näslund-Brendan Morrison-Todd Bertuzzi. Tällä kaudella kolmikko on saanut apua triolta, jossa Jason King pelaa yhdessä Sedinin veljesten Henrikin ja Danielin kanssa. King johtaa tulokkaiden maalipörssiä kymmenellä osumalla, ja Sedinit ovat kehittyneet harppauksella eteenpäin. Kun summaan lisätään puolustajien tehokkuus, ei ole ihme, että Vancouver on tehnyt liigassa toistaiseksi eniten maaleja.
- En tiedä, voiko tämä ryhmä hyökkäyksellisesti parantua viime kaudesta, mutta olemme harjoitusleiristä lähtien yrittäneet olla parempia omassa päässä. Puolustuspelimme oli viime vuonna ajoittain aika surkeaa, joten treenaamme sitä lähes päivittäin. Olemme onnistuneet aika mukavasti, Salo miettii.