Moottoripyörien enduroajon MM-sarjassa riittää suomalaissuosikki jokaiseen kolmeen luokkaan. Viikonvaihteessa Ruotsin Östersundissa alkavan sarjan uutinen on Juha Salmisen paluu. Ykkösluokassa kisaava vantaalainen jahtaa jo seitsemättä henkilökohtaista mestaruuttaan.
-- On vain pysyttävä omalla tasolla samalla kun vastustajat yrittävät syödä jakkaraa alta, KTM:llä ajava Salminen kuvaa haastettaan.
Kuusi mestaruutta MM-sarjasta vuosina 1999--2004 ajanut Salminen jatkoi mestaruusputkeaan kahdella tittelillä viime ja toissa kaudella, mutta Yhdysvaltojen GNCC-sarjassa.
-- GNCC-sarja oli luonteeltaan aivan erilainen, vaikka samoilla vehkeillä ajettiinkin. GNCC muistuttaa enemmän metsässä ajettavaa pitkää motocrosskisaa.
Salminen otti tuntumaa MM-sarjan vauhtiin marraskuussa juhliessaan Suomen joukkueessa MM-joukkuekilpailun, eli "Sixin" voittoa Lake Taupossa Uudessa-Seelannissa.
-- Lähden MM-sarjaan pitkälti samalla pyörällä, jolla ajoin Sixillä. Eihän sitä hyväksi havaittua kalustoa kannattaa miksikään muuttaa. Salmisen ohella ykkösluokassa MM-pisteistä taistelee Suzukia kuskaava Tomi Peltola.
Ahola puhkuu itseluottamusta
Mika Ahola käänsi uransa nousukiitoon ajamalla viime vuonna kakkosluokassa toiseksi Hondalla. Luokan voitti neljännen henkilökohtaisen maailmanmestaruuden vienyt Samuli Aro. Kaksikko lähtee suosikkeina tämän vuoden sarjaan yhdessä Apriliaan sarviin siirtyneen Australian Stefan Merrimanin kanssa.
-- Viime vuonna kun huomasin, että pystyn voittamaan kisoja, innostuin välillä yrittämään liikaa ja tuli pari kertaa kaaduttua ja ryssittyä kisa. Nyt kun on vuoden kokemus Hondasta ja hyvä kausi takana, niin itseluottamus on kohdallaan, Ahola sanoo.
Arolle Ahola hävisi viime vuonna melko selkeästi, mutta Merrimanin hän nujersi sarjan loppumetreillä. Viime vuoden perusteella Aholan ajokki oli Aron pyörään nähden kilpailukykyisempi nopeilla osuuksilla, kun Aro jylläsi enemmän kovaa vääntöä vaativissa olosuhteissa.
-- Pyörässä on hyvin huipputehoja. Pärjäsin hyvin nopeilla ja sellaisilla osuuksilla, joissa pystyi hieman nojaamaan penkkaan, jolloin teho ei karannut sutimiseen. Myös kunnon mutakeli sopi minulle, joten toivon sadekeliä joka kisaan, hämeenlinnalainen tuumii.
Ahola ajaa myös Italian mestaruussarjan, jossa ulkomaiset kuljettajat saavat pisteitä vain yleiskilpailun menestyksestä.
-- Sekin mestaruus olisi kiva voittaa, olen ollut siellä toinen, mutta ne kisat ovat usein olleet niitä kisoja, joissa testataan uusia osia, Ahola sanoo.
Aro ajaa myös Saksassa
Aro on valmistautunut kauteen huolella. Ajotunteja on talven mittaan kertynyt 10--12 viikkotunnin keskiarvolla muun harjoittelun lisäksi. Ajokki ei ole viime vuodesta muuttunut ja tavoite on mestaruus. Aro viihtyy hyvin nykysarjassa, johon viime vuonna tulivat mukaan Ruotsin "lumikisa" ja Yhdysvaltain ja Kanadan kilpailut.
-- Etelän maiden kuskit aluksi vastustivat lumikisaa. Ne ajattelivat, että heidän pitää tulla pohjoiseen lumelle harjoittelemaan, mutta heidän ajatukset muuttuivat kun he huomasivat, ettei tämä ole sen kummoisempaa ole kuin jossakin savikossa ajaminen, Aro totesi.
Kauden mittaan Aro tavoittelee mestaruutta myös Saksan GCC-sarjassa, jossa kisat ovat kaksi tuntia kestäviä, hieman pitkän motocrosskisan tapaisia kuten Yhdysvaltain GNCC- sarjassa.
-- Kävin jo viime vuonna ajamassa siellä, mutta nyt ajan yhtä kisaa vaille koko sarjan. Sarjan pistelaskussa huonoin kisa putoaa pois loppupisteitä, joten sielläkin ajetaan mestaruudesta. Halusin itse sarjaan mukaan, se tuo mukavaa vaihtelua MM-sarjan kisojen väliin, Aro sanoo.
Kakkosluokkaan suomalaisväriä tuovat myös Valtteri Salonen Husabergilla ja Jari Mattila Betalla. MM-sarjan kolmosluokassa viime vuonna kolmanneksi ajanut Markko Tarkkala ja taistelee kärkisijoista KTM:llä tänäkin vuonna.