Jääkiekkolaitahyökkääjät Tony Salmelainen ja Hannes Hyvönen pelaavat SM-liigan sijaan alkavalla kaudella Pohjois-Amerikassa.
Salmelainen teki NHL-seura Edmonton Oilersin kanssa kolmen vuoden mittaisen ja Hyvönen Florida Panthersin kanssa 1+1-vuoden pituisen sopimuksen.
"NHL on ollut unelma jo pikkupojasta lähtien. Nyt olen yhden askeleen lähempänä sitä. Mahtava tunnelma kaikkiaan", 21-vuotias Salmelainen kuvasi pestin varmistumista muutamia tunteja ennen siirtotakarajansa täyttymistä.
Salmelaisella oli kahden vuoden pituinen sopimus helsinkiläisen SM-liigaseura HIFK:n kanssa.
Hyvönen taas olisi Suomessa pelatessaan ollut HPK:n mies, sillä hän hyväksyi keväällä hämeenlinnalaisseuran tarjoaman 1+1-vuoden mittaisen kontrahdin.
Salmelainen aloitti SM-liigauransa kaudella 1999-2000 HIFK:ssa, ja siirtyi kesken kauden 2000—01 Ilvekseen missä jatkoi päättyneellä kaudella.
Edmontonista ja kanadalaisseuran farmiseurasta Hamilton Bulldogsista Salmelaisella on melko hyvä käsitys.
"Aika tarkkaan olen seurannut NHL:ää eri medioiden kautta. Ja yhden Hamiltonin pelin näin Philadelphiassa, kun he kohtasivat siellä kotijoukkue Phamtomsin. Edmontonista taas Jani Rita on kertonut minulle aika paljon", Salmelainen kuvaili.
Laitahyökkääjä Rita siirtyi Pohjois-Amerikkaan Jokereista, ja aloitti kapeassa kaukalossa pelaamisen taitojen kartuttamisen päättyneellä kaudella Hamiltonissa.
Alkavalla NHL-kaudella Edmonton Oilersilla on palkkalistallaan iso määrä suomalaispelaajia.
"Onhan meitä. Janne Niinimaa, Rita, Jussi Markkanen, Kristian Antila, Kari Haakana ja minä", Salmelainen listasi.
Tony Salmelainen on toisen polven ammattilaisjääkiekkoilija. Hänen Tommi isänsä pelasi vuosien 1967 ja 1981 välissä HIFK:ssa voittaen kaksi SM-kultaa, hopean sekä kaksi pronssia.
Tommi "Buffalo" Salmelainen teki suomalaisittain myös NHL-historiaa, sillä hänet varattiin dollariliigaan ensimmäisenä suomalaisena.
St. Louis Blues varasi laitahyökkääjän 1969 Montrealissa pidetyssä varaustilaisuudessa vuoronumello 66.