Tony Salmelaisesta tuli viime viikolla kahdeksas kuluvalla kaudella NHL-jääkiekkoliigassa ensiesiintymisensä tehnyt suomalaispelaaja. Laitahyökkääjä Salmelainen on historian 108:s suomalainen NHL-kiekkoilija. Seuraava rajapyykki on uran ensimmäinen NHL-maali. Salmelaisesta oli tulla 83:s suomalainen maalintekijä toisessa ottelussaan Edmonton Oilersin riveissä.
"Ohjasin viime pelissä yhden vedon eikä ollut kaukana, että se ensimmäinen maali olisi syntynyt", Salmelainen kertoi Ottawassa, jossa Oilers valmistautui torstain peliin.
Salmelainen, 22, pelasi vahvasti yhdeksän ottelua AHL-seura Toronto Roadrunnersissa, kunnes Oilers nosti hänet NHL-joukkueeseen. Farmiseurassa Salmelainen sai kasaan tehot 2+2.
"Minulla oli Torontossa todella paljon maalintekopaikkoja kaikissa peleissä, mutta minulla ja koko joukkueella oli alussa vaikeuksia maalinteon kanssa", Salmelainen mietti.
Osa hankaluuksista johtui rankasta vieraspelikiertueesta. Toronto pelasi seitsemän ottelua peräjälkeen vieraissa, koska joukkueen uusi kotihalli on vielä keskeneräinen. Salmelainen ei ole edes nähnyt hallia.
"Kuulemma tosi hieno halli. Sinne mahtuu 10 000 ihmistä", hän kertoi.
Isänkin unelmasta tuli totta
Oilersin vahvuudessa Salmelainen pelasi kaikki yhdeksän kauden alusottelua. Aivan kauden kynnyksellä Salmelainen putosi pelaavasta kokoonpanosta kunnes palasi Columbus-otteluun. Tunnelma oli katossa.
"Kyllä siinä on sellainen tietynlainen erilaisuuden tunne. Että tämä on nyt sitä "oikeata NHL:ää". Jännitin alussa, mutta ei kuitenkaan ollut tärinää, koska olin sentään pelannut niin monta harjoituspeliä. Minulla oli kivalla tavalla perhosia vatsassa", Salmelainen kuvaili.
Peliaikaa kertyi vaivaiset nelisen minuuttia.
"Se oli minulle viides peli seitsemään päivään. Silti - vaikka olin pelannut ja matkustanut paljon, tuntui kuin olisin voinut pelata niin paljon kuin olisin saanut luottoa. Niin latautunut olin siihen peliin", Salmelainen kertasi.
Vasta pukuhuoneessa Salmelainen mietti mitä tuli tehtyä. Hän pelasi NHL-ottelun - moiseen ei yltänyt Salmelaisen Tommi-isä, jonka St. Louis varasi kautta aikain ensimmäisenä suomalaisena vuonna 1969.
"Pelin jälkeen mietin, että olen joskus unelmoinut tästä. Mielessä oli myös kaikki ne tunnit, jotka olen kesäisin raatanut hiki hatussa. Tämä peli oli yksi palkinto siitä kovasta työstä, jota olen tehnyt", Salmelainen sanoi.
Aktiivinen rooli
Salmelaisen seuraaviin haasteisiin lukeutuu pelipaikan vakiinnuttaminen. Seuraavaan otteluun tähdänneessä lämmittelyssä Salmelainen oli mukana, mutta kun Georges Laraque ilmoitti valmennusjohdolle loukkaantuneen kätensä toipuneen pelikuntoon, teki Salmelainen tilaa.
Montrealia vastaan Salmelainen taas pelasi ja kirjasi uransa ensimmäisen NHL-tehopisteen. Salmelainen vietti kaukalossa kahdessa ottelussa yhteensä alle 12 minuuttia. Plus/miinus-tilasto näyttää lukemaa +2. Salmelainen tietää mitä vastuu kasvattamisen eteen pitää tehdä.
"Oman maalin pitää pysyä mahdollisimman puhtaana. Ja he haluavat minulta laukauksia aina, kun siihen on mahdollisuus. Ja energiaa ja sähköä kentällä, sitä minä pyrin luomaan", Salmelainen luonnehti rooliaan.
Salmelaisen tavoin Oilersin farmiseurassa ovat tällä kaudella pelanneet Mikko Luoma ja Jani Rita. He odottavat yhä vuoroaan Torontossa. Rita teki viime kaudella kolme maalia 12 NHL-ottelussa ja on kärkipäässä tyrkyllä Oilersin kokoonpanoon.
"Toivottavasti Jani tulee tänne mahdollisimman pian niin päästään pelaamaan yhdessä", Salmelainen sanoi.