Jaroslavl/Helsinki Jääkiekkoilija Tony Salmelaisen äänestä kuuluu innokkuus, jota laitahyökkääjä ei edes yritä peitellä. Salmelainen aloitti kuluvan kauden AHL-sarjan Toronto Marliesissa, mutta odottaa tällä erää lähes malttamattomana ensi torstaina alkavaa Venäjän liigan loppuottelusarjaa.
Salmelainen edustaa Lokomotiv Jaroslavlia, joka kohtaa Venäjän finaaleissa runkosarjaykkösen ufalaisen Salavat Julajevin.
- Finaalipaikka on kova juttu. Täällä (Jaroslavl) kyllä näkyy selvästi, että me pelaamme loppuottelussa, Salmelainen viestii STT:lle puhelinhaastattelussa.
Kari Heikkilän valmentama Jaroslavl löi välierissä Metallurg Magnitogorskin voitoin 3-0. Ufan yhdistelmä eteni loppuotteluun päihittämällä Jukka Hentusen ja Mika Norosen edustaman Ak Bars Kazanin 3-1.
- Perhanan kova juttu. Olemme tehneet kovasti töitä ja pelanneet hyvin. Meillä on kova jengi.
- Mahtavaa olisi mennä loppuun asti. Nyt pitää nauttia tästä, Salmelainen kertoi tunnelmistaan.
Kolmella voitolla mestariksi
Finaalisarja alkaa torstaina Ufassa, jossa on myös vuorossa toinen ottelu lauantaina. Maanantaina on Lokomotiv Jaroslavlin vuoro isännöidä mestaruustaistoa, samoin keskiviikkona 9. huhtikuuta mahdollisessa neljännessä ottelussa.
- Meidän peli on pysynyt kurinalaisena, sillä me olemme pärjänneet. Aika vähämaalisia ja tiukkoja pelejä tässä on alla.
- Itselleni tämä joukkueemme menestyminen ei ole tullut suurena yllätyksenä, mutta tiedän että olemme hämmästyttäneet monet, Salmelainen kuvasi.
Salmelaisen lisäksi Lokomotivia edustavat suomalaispelaajista maalivahti Juuso Riksman ja puolustaja Ari Vallin.
Ufalaisjoukkue puolestaan hankki ulkomaalaispelaajansa Tshekistä, sillä on riveissään neljä tshekkiä eli maalivahti Milan Hnilicka, puolustajat Miroslav Blatak ja Radek Filipp, sekä hyökkääjä Michal Mikeska.
- Kaikki tehdään, että meidän jengi voittaa sarjan. Sillä ei ole väliä, saako jääaikaa runsaasti vai niukemmin, Salmelainen mottosi.
KUVATEKSTI: SM-liigassa Tony Salmelainen voitti pronssia 2001 Ilveksen paidassa. Liukasliikkeinen laitahyökkääjä tavoittelee nyt menestystä Venäjän loppuottelusarjassa. (Kuva: Tomi Siren)