Suomella ja Venäjällä on vastedes kahdeksan kansainvälisen liikenteen rajanylityspaikkaa. Pääministeri Paavo Lipponen (sd.) ja Venäjän pääministeri Mihail Kasjanov avasivat virallisesti perjantaina Sallan rajanylityspaikan.
Pääministerit korostivat sitä, että Suomen ja Venäjän raja on myös toistaiseksi ainoa Venäjän ja EU:n raja.
Kasjanov huomautti, että rajanylityspaikan avaaminen on tärkeä askel maiden rajayhteistyössä. Raja ei hänen mukaansa jaa maita vaan yhdistää.
Hän vakuutti, että raja-aseman avaamisella ei pyritä lisämään vartiointia. Tarkoituksena on antaa ihmisille uusia mahdollisuuksia. Hän muistutti, että hallitusten tehtävänä on luoda mahdollisuuksia ihmisten kanssakäymiseen.
Lipponen korosti, että Suomi on rajanylityspaikan avaamisella voinut vaikuttaa EU:n ja Venäjän suhteisiin.
Hän toi esiin mm. matkailuelinkeinon uudet mahdollisuudet. Hän muistutti esimerkiksi Kutsan luonnonsuojelualueesta Venäjällä. Se on yksi Euroopan vanhimmista luonnonsuojelualueista.
Lähivuosina tavoitteena on avata myös Kortesalmi-Suoperän rajanylityspaikka Kuusamon korkeudella. EU:n komissio on jo luvannut rahaa hankkeeseen kuusi miljoonaa euroa.
Venäjän puolienen raja-asema rakennettiin EU:n Tacis-rahojen turvin. Rakentajana oli NCC-rakennusyhtiö.
Jossain määrin huvittava yksityiskohta on se, että rakennustyöt saatiin päätökseen jo viime vuoden tammikuussa.
Aseman avaaminen viivästyi, koska tarvittavat kalusteet, laitteet ja varusteet puuttuivat. NCC toimi puolitoista vuotta aseman talonmiehenä ja piti tiloja lämpiminä.
Raja on vastedes auki joka päivä aamuseitsemästä iltayhdeksään.
Avajaisjuhlallisuuksiin oli valmistauduttu huolellisesti molemmin puolin rajaa. Suomen puolelle tuli useita bussilastillisia ihmisiä seuraamaan tätä Sallalle ja koko Lapille merkittävä tapausta.
Lipponen ja Kasjanov kohtasivat rajalla. Lipponen leikkasi sinivalkoisen nauhan ja Kasjanov valkosinipunaisen nauhan. Pääministerit saivat myös rajavartijoilta lahjaksi pienikokoiset rajapyykit.
Maiden kansallishymnit soitettiin Venäjän puoleisella raja-asemalla. Venäläiseen tapaan Lipponen ja Kasjanov saivat myös leipää ja suolaa.
Sallan rajanylityspaikan avaamista on odotettu vuosia. Vajaan 5 000 asukkaan Sallassa sen toivotaan antavan uutta potkua taloudelle. Samanlaisia toiveita on rajan toisella puolella Alakurtissa.
Tähän saakka rajanylityspaikka on toiminut väliaikaisella pohjalla, ja rajan ylittämiseen on tarvittu erityislupa. Viime vuonna raja ylitettiin 10 000 kertaa. Sallan kunnanisät uskovat, että määrä kymmenkertaistuu tästä.