Sähly on termi, jota salibandyä tosissaan pelaavat karsastavat tosissaan. Laji on pyrkinyt määrätietoisesti nostamaan imagoaan aina 1990-luvun lopulta saakka, tarkoituksenaan hilata marginaalilaji entistä uskottavammaksi urheilulajiksi.
Viime vuoden alussa Suomen pääsarja Salibandyliiga nosti markkinointipäällikökseen vielä silloin helsinkiläisseura SSV:tä edustaneen ja maajoukkueringin vakiokalustoon kuuluneen Jari-Pekka Lehtosen.
Viidesti salibandyn Suomen mestaruuden voittaneen Lehtosen päämääränä on ollut kehittää nuoren lajin markkinointia räväkämpään suuntaan.
- Kyllä laji on kehittynyt siihen suuntaan, mihin meillä on koko ajan ollut tarkoituskin. Lajin medianäkyvyys on kasvanut, katsojakeskiarvot kasvaneet ja lisenssipelaajien määrä noussut jo liki 40 000:een, Lehtonen, 28, myhäilee tyytyväisenä.
Viime kaudella Salibandyliigan katsojakeskiarvo oli vajaa 500 katsojaa ottelua kohden. Lauantaina alkavalle kaudelle liigan katsojatavoite on noin 600 luokkaa.
Katsojakeskiarvon suhteen on asetettu pitkän ajan tähtäin, jonka päämäärä siintää vuodessa 2010. Samana vuonna Suomessa järjestetään myös salibandyn MM-kilpailut.
- Neljän vuoden päästä meillä olisi tarkoituksena olla reilut 1 000 katsojaa ottelua kohden. Visiomme mukaan vuonna 2010 Suomessa pelataan maailman parasta salibandyliigaa. Kolmas iso tavoite on, että laji olisi Suomessa sisäpalloilulajien ykkönen, Lehtonen listaa.
Viime kesän salibandyn MM-kisoihin menestyksekkään pelaajauransa lopettaneen Lehtosen mukaan salibandy olisi jo tässä vaiheessa ajanut ohi lentopallosta, mutta koripallo puksuttaa vielä horisontissa.
Ottelut takaisin televisioon
Kenties suurin takaisku salibandylle on ollut se, että otteluita ei televisioida tällä kaudella valtakunnallisessa mediassa. Vielä viime kaudella salibandyn runkosarja- ja finaaliottelut televisioitiin MTV3:lla.
- Näistä asioista en voi vielä sanoa mitään, ne ovat auki. Sanotaan näin, että toivottavasti salibandya tullaan vielä näkemään televisiosta. Tietysti lajin kannalta tärkeintä olisi, että ottelut televisioitaisiin maksuttomalla kanavalla, Lehtonen politikoi.
Vaikka Lehtonen luottaa salibandyn tulevaisuudessa kasvattavan entisestään harrastajamääräänsä ja herättävän suuren yleisön mielenkiinnon, niin Salibandyliigan muuttumisesta täysammattilaissarjaksi hän ei usko.
Pieni askel siihen suuntaan on kuitenkin oltu nähtävissä, ulkomaalaispelaajien siirtyessä entistä useammin suomalaisjoukkueisiin.
- Ei Salibandyliigassa aikaisemmin ole näin runsaasti ulkomaalaispelaajia näkynyt. Mielestäni tämä on hieno asia, joka tuo liigaan lisäväriä. Varsinkin tshekkipelaajia ja sveitsiläisiä kiinnostaa Suomessa pelaaminen.
- Täysammattilaisuuteen on kuitenkin vielä pitkä matka, mutta uskon tänne saapuvan nopealla aikavälillä yksittäisiä ammattilaispelaajia. Varmasti myös kolmen-neljän vuoden päästä useita suomalaisia pelaa ulkomaan sarjoissa ammatikseen, Lehtonen visioi.