Afganistanin lumileopardit ovat juuri ja juuri selvinneet kolmesta sodantäyteisestä vuosikymmenestä. Nyt harvoja jäljellä olevia yksilöitä uhkaa kuitenkin uusi vaara: ulkomaalaiset.
Vaikka lumileopardien metsästys on ollut kiellettyä Afganistanissa jo kuusi vuotta, päätyy uhanalaisten kissaeläinten turkkeja jatkuvasti myyntiin kansainvälisiin sotilastukikohtiin ja turistibasaareihin. Vain ulkomaalaisilla on varaa jopa 1 500 dollaria (yli 900 euroa) maksaviin turkkeihin, joita köyhät paikalliset kauppaavat laeista piittaamatta.
Uhanalaisten eläinten turkkeja myydään matkamuistoiksi ja salakuljetetaan maasta, vaikka kiinnijääminen voi esimerkiksi Yhdysvalloissa johtaa 100 000 dollarin (yli 60 000 euron) sakkoihin ja vuoden vankeustuomioon.
"Tämä maksaa vain 300 dollaria, sillä sitä on ammuttu monta kertaa", eräs kauppias kertoo kokoonkursittua lumileopardintaljaa esitellen.
"Arvokkaampia on ammuttu vain kerran. Silloin nahka säilyy ehjänä. Tämä maksaa 900 dollaria", kauppias jatkaa apulaisen tuodessa näytille suuremman taljan, jossa ei näy paikkauksia.
Turkin salakuljettaminen kotimaahan ei kuulemma olisi hankalaa. "Ei mitään ongelmia! Piilotamme sen huopien sisään."
Jokainen eläin on tärkeä
Kukaan ei tiedä tarkasti, kuinka monta lumileopardia Afganistanin vuoristossa on jäljellä. Maan levottomuuksien vuoksi asiaa ei ole tutkittu 30 vuoteen, eikä leopardi ole ihmisiä karttelevan luonteensa vuoksi helposti tilastoitava eläin.
"Afganistanissa oli ennen useampaa lajia kissaeläimiä kuin koko Afrikan mantereella. Nyt ainoa laji, joka ei ole uhanalainen, on kotikissa", selittää Yhdysvaltain Kabulin-lähetystön ympäristöneuvoja Clayton Miller.
Infrastruktuurin tuhoutuminen, pakolaisvirrat, modernit aseet, äärimmäinen köyhyys ja poliisitoiminnan puuttuminen ovat kaikki osaltaan koetelleet Afganistanin luontoa ja eläimistöä.
Arvioiden mukaan lumileopardeja on maassa jäljellä 100-200 yksilöä, kun koko maailmassa niitä on Lumileopardisäätiön mukaan 3 500-7 000. Suurin osa Afganistanin lumileopardeista elää maan koillisosassa Wakhanin käytäväksi kutsutulla kapealla maakaistaleella.
"Wakhan on erittäin tärkeä alue, sillä lumileopardit liikkuvat sen kautta Tadzhikistanin, Pakistanin ja Kiinan välillä", selittää tohtori Peter Smallwood luonnonsuojelujärjestö WCS:stä.
Clayton Millerin mukaan nopein keino vähentää salametsästystä on vähentää ulkomaalaisten innokkuutta ostaa turkkeja. Yhdysvaltain suurlähetystö ja WCS ovatkin viimeisen vuoden aikana opettaneet sotilastukikohdissa työskenteleviä tunnistamaan uhanalaisten eläinten turkkeja, tehneet tarkastuksia ja antaneet taljojen myyjille varoituksia.
Toimenpiteistä huolimatta lumileopardien ystävät eivät voi huokaista helpotuksesta.
"Kymmenen eläimen menettäminen voi tällä hetkellä tarkoittaa jopa kymmentä prosenttia koko kannasta", Smallwood sanoo.