Montreal Canadiensissa pelaava Saku Koivu sai torstaina jääkiekon NHL:n vuotuisessa palkintogaalassa tunnustuksen ansioistaan urheiluhenkisenä kiekkoilijana. Tunnustuspalkinnon myöntämisperusteisiin kuuluvat myös sitkeys ja omistautuminen jääkiekkoilulle.
Koivussa todettiin imusolmukesyöpä, ns. non-Hodgkinin lymfooma viime syyskuussa. Suomalainen taltutti vaikean sairauden kuluttavien hoitokuurien ja peräänantamattoman asenteensa avulla.
Koivu, 27, palasi NHL-jäälle 9. huhtikuuta ja kunnostautui erityisesti NHL:n pudotuspeleissä, joissa Montreal karsiutui toisella kierroksella Carolina Hurricanesia vastaan.
Urheiluhenkisestä asenteesta myönnettävän Bill Masterton -palkinnon voittajiksi olivat Koivun ohella ehdolla Carolinan Ron Francis ja Columbuksen Kevin Dineen. Koivu ei ollut Toronton palkintogaalassa paikalla, koska lääkärit olivat neuvoneet häntä olemaan matkustamatta.
Koivu kuitenkin lähetti gaalayleisölle terveisensä videonauhan välityksellä. Suomalainen sai yleisöltä raikuvat suosionosoitukset.
"Olen imarreltu tunnustuspalkinnosta. Tämä on suuri kunnia Mennyt vuosi on ollut häkellyttävä. Kun viime syksynä kuulin ensimmäistä kertaa sanan 'syöpä', olin todella peloissani. En tiennyt, mitä seuraavaksi tulisi tapahtumaan. Ensimmäistä kertaa elämässäni jääkiekkoilu ei ollut pääosassa. Oli niin paljon muuta ajateltavaa", Koivu muisteli.
Suomalaisen kuntoutuminen antoi lupauksia paremmasta huomisesta.
"Kun vähitellen paranin, aloin taas kaivata jääkiekkoilun pariin. Nyt paluuni jälkeen uskallan sanoa, että nautin pelaamisesta enemmän kuin koskaan ennen. Tämä palkinto kuvastaa iloani", Koivu kertoi.
Myös NHL:ssä jaettava arvokkaimman pelaajan palkinto, Hart Trophy, meni Montreal Canadiensin pelaajalle. Palkinnon sai Montrealin maalivahti Jose Theodore, joka valittiin myös liigan parhaaksi maalivahdiksi. Eurooppalaisista pelaajista Koivun ohella gaalassa muistettiin ruotsalaista Nicklas Lidströmiä. Stanley cupin voittaneessa Detroit Red Wingsissä pelaava Lidström sai liigan parhaan puolustajan palkinnon.
Parhaan valmentajan palkinnon vastaanotti Phoenix Coyotesin yllättäen NHL:n pudotuspeleihin luotsannut Bob Francis.