MONTREAL Jääkiekkoilija Saku Koivun paluu NHL-kaukaloihin oli niin täydellinen kuin kuvitella voi. Montrealilaiset rakastavat joukkueen kapteenia Koivua, sillä yleisö osoitti ennen ottelun alkua Koivulle seisaaltaan suosiota lähes kymmenen minuuttia. Ottelussa Montreal kukisti täpötäyden kotikatsomon edessä Ottawan maalein 43, otti seitsemännen perättäisen voittonsa ja varmisti paikkansa Stanley cupissa ensimmäisen kerran kolmeen vuoteen.
Aivan uskomatonta, että pelasin kaiken tapahtuneen jälkeen. Tämä oli erityisen hieno päivä, että palasin vielä samana päivänä, jolloin varmistimme paikan pudotuspeleissä, Koivu kertoi.
Koivu, 27, pelasi ottelussa 13 vaihtoa ja runsaat kahdeksan minuuttia. Koivun saamat suosionosoitukset olivat liki historialliset. Vain kerran aiemmin Montrealin historiassa yleisö on osoittanut suosiotaan pelaajalle kauemmin kuin tiistaina. Vuonna 1996 Maurice Rocket Richard huudatutti katsomoa 12 minuuttia ennen Montrealin vanhan hallin viimeistä ottelua.
Koivu tuli pukuhuoneesta jäälle joukkueensa viimeisenä pelaajana. Tämän jälkeen suosionosoitukset eivät ottaneet laantuakseen. Vajaat seitsemän kuukautta sitten juuri ennen Montrealin leirin alkua Koivulla diagnosoitiin vatsan imusolmukesyöpä. Hoito tehosi ja helmikuussa Koivu sai tervehtyneen paperit. Huhtikuussa hän jo pelasi ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut.
Päivän aikana oloni oli hyvä, enkä ollut hermostunut. Mutta 510 minuuttia ennen kuin ottelu alkoi, kuulin pukuhuoneeseen yleisön äänet, ja silloin aloin vähän jännittää. Ja kun luistelin jälleen, olin jo hermostunut, Koivu kertoi.
Ei loppua
Kierrettyään maalin pari kertaa ja tervehdittyään yleisöä maila ilmassa Koivu pysähtyi siniviivalle ja alkoi odottaa Kanadan kansallislaulua. Koivu sai odottaa pitkään, sillä yleisö jatkoi villinä kapteeninsa kannustamista. Saku, Saku-huudot kaikuivat hallissa ja yleisö vähät välitti kuuluttajan hiljentymispyynnöistä.
Koivu kuunteli naama lähes peruslukemilla yleisön pauhua, vain pieni hymynkare näkyi ajoittain suomalaisen kasvoilla.
Kun ottelu vihdoin alkoi, Koivu hävisi aloituksen Ottawan Radek Bonkille.
Ottelun jälkeen Koivu ei heti pystynyt kuvailemaan tunteitaan. Liikuttunut hän kuitenkin oli.
En ole koskaan tuntenut samalla lailla. Oli hyvin tunteellista. Olin myös hieman huolissani siitä, miten tuo vaikuttaisi ottelun alkuun, Koivu kuvaili.
Koivu oli turhaan huolissaan. Kahden erän jälkeen Montreal johti Andreas Dackellin, Craig Rivetn ja Richard Zednikin osumilla 30. Kolmanteen erään Ottawa vaihtoi maalivahtia, kun Patrick Lalime antoi paikkansa Jani Hurmeelle. Montreal ampui koko erässä Hurmetta kohti vain kolme kertaa, mutta Hurmeen epäonneksi laukauksista ensimmäinen johti maaliin. Yanic Perreault iski 41-maalin ottelun 45. minuutilla.
Ottawa nousi maalin päähän (34) ajassa 47.23, mutta Montreal kesti vieraiden hurjan painostuksen ja varmisti paikan Stanley cupissa ensimmäisen kerran sitten kevään 1998.
Kentän paras
Koivu palkittiin kentän parhaana ottelun jälkeen.
Varmastikaan en saanut palkintoa sen takia, että olin kentän paras pelaaja, Koivu naurahti.
Silti tuntui hienolta, että minut palkittiin.
Myös pelaaminen tuntui mukavalta, vaikka en pelannut niin paljon kuin mihin olen tottunut, enkä ollut kiekon kanssa kovinkaan paljon. Mutta tunsin, että pysyin vauhdissa mukana, eikä kunnon kanssa ollut ongelmia.
Montrealilla on runkosarjassa kaksi ottelua jäljellä. Perjantaina se kohtaa vieraissa New Jerseyn ja lauantaina kotonaan Buffalon. Koivu aikoo pelata molemmissa.
Paineita ei enää ole. Valmentaja voi antaa minulle jäljellä olevissa runkosarjan peleissä enemmän peliaikaa ylivoima- ja alivoimapeleissä kuin mitä ansaitsisin, Koivu pohti.