Turku Saku Koivulla on takanaan reilut 500 ottelua maailman kovimmassa jääkiekkoliigassa NHL:ssä. Mies kuitenkin myöntää, että torstainen paluu kasvattajaseuran TPS:n paidassa jääkiekon SM-liigaan ja kotoiseen Turkuhalliin jännittää melkoisesti.
- Into on kova ja odotukset ovat korkealla, mutta hiukan myös kalvaa pieni epätietoisuus siitä, mitä on edessä, Koivu myöntää.
Hänen mukaansa SM-liiga on muuttunut paljon siitä, mitä se oli kymmenen vuotta sitten.
- Jokainen joukkue osaa nykyään puolustaa hyvin eikä maalinteko ole helppoa. Yksittäinen pelaaja ei pysty kantamaan joukkuettaan menestykseen, vaan siihen tarvitaan kaikkien kovaa työtä, Koivu toppuuttelee fanien kovimpia odotuksia.
Hänen mukaansa esimerkiksi Michael Nylanderin pelaaminen Kärpissä näytti, miten peli on kehittynyt.
- Nylander ei nyt ollut sellainen dominoiva pelaaja, minkälainen hän oli edellisellä Suomen vierailullaan JYPissä. Samoin Ruotsissa pelaavat NHL:n huippuammattilaiset ovat saaneet havaita, miten pohjoismaisissa sarjoissa on kova taso.
Isälläkin vahva
tunnetila
Torstaiseen paluuseen kotijäille tuo lisää tunnetta Sakun isän Jukka Koivun asema TPS:n päävalmentajana.
- Minullakin on aika vahva tunnetila. En olisi kymmenen vuotta sitten uskonut, että pääsen TPS:n päävalmentajana vielä tekemään yhteistyötä Sakun kanssa, Jukka Koivu tunnustaa.
Hän sijoittaa tuoreimman vahvistuksensa ketjuun, jossa laidoilla viilettävät kokeneet Kai Nurminen ja Antti Aalto.
- TPS:llä on nyt hiukan samanlainen joukkue kuin mestaruusvuonna 1995. Silloin minä ja muun muassa Jere Lehtinen saimme oppia ja kokemusta joukkueen vanhalta kaartilta. Peli loksahti alkukangertelujen jälkeen mainiosti uomilleen joulun jälkeen.
- Nyt minä edustan joukkueessa kokemusta ja toivon voivani antaa nuorille jotain omasta puolestani takaisin. Ehkä mekin saamme keväällä parhaan vauhdin päälle, 30-vuotias Saku Koivu toivoo.
Jukka Koivu uskoo, että Sakun mukaantulo on tärkeää nimenomaan joukkueen itseluottamuksen nostattamiseksi. Myös hän toivoo piristysruisketta syksyllä ontuneeseen ylivoimapeliin.
TPS:n toimitusjohtajan Jouko Narvanmaan mukaan Saku Koivu pelaa TPS:ssä kauden loppuun, mikäli NHL ei ala. Verotusasiat on saatu kuntoon ja seura on saanut sponsoreilta lisää tukea valovoimaisen NHL-ammattilaisen palkkaamiseen. Varsinaisen pelaajabudjetin raameihin Saku Koivun palkkaaminen ei olisi mahtunut.
Saku Koivu on myös tuore isä. Tyttövauva on ollut kiltti ja antanut isän nukkua yönsä kunnolla. Näin kaikki on keskushyökkääjän osalta kunnossa torstaiseen Blues-otteluun, jonne ennakkomyynnin perusteella odotetaan lähes täyttä tupaa eli 11 000 katselijaa.