Nanjingin verilöylystä pelastunut Chang Zhiqiang onnistui lopulta pakenemaan erään naisen avulla Nanjingin laitamilla sijaitsevalle "turva-alueelle".
Neljän neliökilometrin suuruisen, siviileille tarkoitetun turva-alueen perustivat kourallinen ulkomaisia bisnesmiehiä, lähetyssaarnaajia ja intellektuelleja. Vaikka heillä oli mahdollisuus muiden tavoin paeta japanilaisten jaloista, he päättivät jäädä.
Turva-alueen johtajaksi äänestettiin John H.D. Rabe, saksalainen, josta kehittyi noiden kuuden viikon aikana "Nanjingin Schindler". Rabe taisteli väsymättä alueen koskemattomuuden ja viattomien siviilien puolesta. Hänen ansioksi lasketaan noin 250 000 siviiliin pelastaminen varmalta kuolemalta.
Jos hän oli kiinalaisille sankari, japanilaisille hän oli kummajainen. Paitsi saksalainen, Japanin liittolaismaan kansalainen, hän oli myös Nanjingin natsipuolueen johtaja. Japanilaiset kunnioittavat, mutta myös pelkäsivät natseja. Rabe heiluttikin monesti natsitunnuksiaan saadakseen tahtonsa läpi hankalaksi heittäytyneiden japanilaisten kohdalla.
Paitsi turva-alueen sisällä, Rabe laittoi itsensä peliin myös aitojen ulkopuolella. Hän ajoi yksin autolla kaupunkiin ja meni estämään raiskauksia ja tappoja oman henkensä uhalla.
Rabe pakotettiin viimein jättämään kaupunki vuoden 1938 alussa. Palattuaan Berliiniin, hän antoi luentoja verilöylystä ja yritti edelleen saada Hitleriä puuttumaan asiaan. Hänet pidätettiin kolmeksi päiväksi ja Gestapo käski hänen tukkia suunsa.
Rabe lähetettiin firmansa toimesta Afganistaniin, sodan jälkeen hän palasi takaisin Berliiniin. Hän päätyi kuitenkin kuulusteluihin natsi-taustansa takia sekä venäläisten että brittien taholta. Myöhemmin hän eli köyhyydessä ja pitkälti kiitollisten kiinalaisten hänelle lähettämien ruoka- ja raha-avun turvin. Hän kuoli aivoveritulppaan 1950.