Saksalainen avaruusasiantuntija Heinz-Hermann Koelle arvioi, että Columbian lämpökilpi on ehkä pettänyt, ja tämä oli sukkulan tuhoutumisen syy. Hänen mukaansa seitsemän miehistön jäsentä kuolivat viimeistään kymmenen sekuntia kilven pettämisen jälkeen.
Columbian vauhti oli parikymmentä minuuttia ennen suunniteltua laskeutumista noin kahdeksan kilometriä sekunnissa eli noin 29 000 kilometriä tunnissa. Jarrutusvaiheessa nopeus oli määrä pudottaa 300 metriin sekunnissa eli 1 000 kilometriin tunnissa.
Juuri tässä vaiheessa joutuu keraaminen lämpökilpi suurimmalle koetukselle. Aiemmillakin lennoilla on lämpökilvestä irronnut keraamisia tiiliä jarrutusvaiheessa.
Nasan Columbia-avaruussukkula tuhoutui Texasin yläpuolella muutama minuutti ennen laskeutumistaan.
Miehistöä vastassa olleet omaiset on viety pois lehdistön ulottuvilta.