Puolusta Ari Vallin nousi sairasvuoteelta suoraan ratkaisuhahmoksi, kun Kärpät paisutti omaa pistepussiaan kolmella Lukon kustannuksella. Vallin poti vielä viikonloppuna kuumeista keuhkoputkentulehdusta ja popsi maanantaina viikon päivät kestäneen lääkekuurinsa viimeiset pillerit.
"Täytyy myöntää, että olen aika puhki. Jääaikaa tuli onneksi hiukan normaalia vähemmän, koska pelasin seitsemäntenä pakkina vain ykkös- ja kakkosketjujen takana. Yhtään ei jäänyt voimia varastoon", Vallin sanaili tyytyväisenä.
Tyytyväisyyteen onkin hyvä syy. Kolmella tehopisteellään Vallin rikkoi oman yhden kauden piste-ennätyksensä, joka nyt kirjataan lukemin 6+19=25. Jokerien kultakaudella 2001--2002 hän tehtaili narripaidoissa 4+20=24.
"Kai nämä tehot osoittavat sen, että parhaat päivät eivät vielä ole takana. Alkaa tuota ikääkin kyllä olla jo aika paljon", Vallin virnisteli 27-vuotiaan kokemuksella. Tappara-kasvatti on nyt SM-liigan toiseksi tehokkain puolustaja HPK:n Jukka-Pekka Laamasen (9+17=26) jälkeen.
Upeita suorituksia
Vallin vähätteli Lukko-ottelun tehohetkiään tyyliin sattui onnistumaan, mutta syöttö 1--1-tasoitukseen ja tasoitusmaali 2--2:een olivat kiistatta mestariluokan suorituksia. Syöttö Jari Viuhkolan lapaan oli vartaloharhautuksen ja nopean spurtin jälkeen niin hyvä, että kärppäsentteri pääsi ohjaamaan kiekon tyhjiin ohi Scott Langown. Suorituspisteen tähän maaliin saa myös Juhamatti Aaltonen, joka teki yllättävällä rytminvaihdoksellaan ja harhautuksillaan mallikkaasti tilaa.
2--2-tasoitus tuli psykologisesti tärkeään aikaan, sillä Lukon Tommi Hannus oli 28 sekuntia aikaisemmin vienyt vieraat 2--1-johtoon. Petr Tenkratin syöttö löysi takanurkalle syöksyneen Vallinille oli niin ikään hyvä oivallus.
Jääkiekkoilija elää tällä hetkellä ehkä kauden raskainta vaihetta.
"Onneksi on kesällä juostu metsissä, että jaksaa. Nyt pelataan niin paljon, ettei harjoittelemaan ehdi. Tämä tammi-helmikuun jakso on kuitenkin erittäin tärkeä, koska nyt pohjustetaan asemat pudotuspeleihin", Vallin painotti.
Mestaruusmaalin isä
Vallin on muistetaan Oulun korkeudella mestaruusmaalin isänä kevään 2004 kultaottelussa TPS:ää vastaan. Myös päävalmentaja Kari Jalonen innostui suitsuttamaan luottopakkinsa paluuta kaukaloon.
"Alla oli vain yksi harjoitus. Loistava paluu, huikea esitys ja energinen peli sairauden jälkeen. Viikon lepo näemmä teki hyvää", Jalonen ihasteli.
"Myös (Michal) Bros palasi ja pelasi rohkeasti. Hän ja Vallin ovat meille erittäin tärkeitä pelaajia."
Brosin tekemä voittomaali 3--2:een oli kieltämättä onnekas. Kiekko meni Lukko-puolustajan luistimen kautta sisään, ja Bros yritti tavoitella takatolpalla kärkkynyttä Janne Pesosta.
Jalonen oli erityisen tyytyväinen koko joukkueen miehekkääseen puolustuspeliin.
"Tämä oli arvokas voitto. Joukkue kivijalka eli oikea asenne puolustamiseen alkaa pitää. Se tuo joukkueeseen positiivista virtaa."
Jalonen on tällä kaudella tähän mennessä pitänyt suunsa supussa, eikä ole suuremmin lähtenyt kritisoimaan kaukaloiden oikeudenjakajia. Nyt pinna kuitenkin paloi.
"Tule kuuntelemaan tänne. Tule, tule", Jalonen vinkkasi paikalle ottelutarkkailija Jukka Pakaslahden, jolla on takanaan arvostettava ura päätuomarina. Tuomitsihan hän jääkiekon MM-kisojen finaalin Slovakia -- Venäjä Göteborgissa 2002.
Terveisiä Järvelälle
Jalosen kritiikki kohdistui päätuomari Tom Laaksoseen ja etenkin tilanteeseen, jossa Niklas Bäckström sai kymmenen minuutin käytösrangaistuksen.
"Maalivahdin koskemattomuutta pitää arvostaa ja Nikkeä päin muuten ajetaan paljon. Olemme todella vaarallisilla vesillä, kun Laaksonen sanoi Nikelle, että "aina kun sua vedetään, minä katson katsomoon"", Jalonen pihisi.
"Huh, huh, pojat. Viepä terveisiä (erotuomaripäällikkö Arto I.) Järvelälle", Jalonen evästi Pakaslahtea.
Maalivahti Bäckström vahvisti Kalevalle saman, mitä Jalonen puhui lehdistötilaisuudessa.
"Se kertoo tuomarin asenteesta aika paljon. Mulla meni siinä tilanteessa hermot, ja sanoin sille kyllä todella törkeästi ja se mitä sanoin, oli kyllä ilman muuta kympin jäähyn arvoinen", Bäckström kelasi tilannetta, jossa Lukko-hyökkääjä kolisteli hänen suojuksiaan.
Kymppi oli Bäckströmille tämän kauden ensimmäinen.
Lukon takaa-ajo päätöserässä kilpistyi turhiin jäähyihin, joista kaksi otti kanadalaisvahvistus Shayne Toporowski.
"Nuoret taistelivat ja yrittivät, mutta heillä ei ollut riittävästi voimia. Runkopelaajat pelasivat kuten harjoittelevat. Pitää miettiä, pitääkö jatkossa antaa nuorille lisää vastuuta", Lukon valmentaja Jukka Koivu kritisoi joukkueensa kokeneempaa kaartia.