Lappeenranta Jääkiekon SM-liigassa kahdeksan viimeistä ottelua ennen joulutaukoa hävinneen SaiPan valmentajavaihdon taustalla ovat seuran taloushuolet. SaiPan hallitus vapautti päävalmentaja Petri Skrikon keskiviikkoiltana tehtävistään ja palkkasi uudeksi valmentajaksi Heikki Mälkiän. Mälkiän valmentajasopimus on 3,5 vuoden mittainen ja päättyy siten vasta keväällä 2007.
Valmentajavaihdon taustalla on SaiPan hallituksen päätöksen mukaan seuran huoli loppukauden ja tulevaisuuden taloudellisesta tuloksesta. Otteluja häviävältä joukkueelta jää katsojatuloja tulematta. Myös viime aikojen pelilliset syyt puolsivat valmentajan vaihtoa.
Kahdestatoista edellisestä liigaottelusta SaiPa voitti vain kaksi. Toimitusjohtaja Ilkka Kaarnan mukaan joukkueen ja valmentajan nykyiset näkemyserot olivat myös yhtenä syynä valmentajan vaihtoon.
"Meidän on katsottava tulevaisuuteen. Katsojaluvut ovat olleet laskussa, ja puolet seuran tuloksesta perustuu katsojatuloihin", Kaarna sanoi.
Kaarnan mukaan joukkueelle on saatava uutta ilmettä sekä menestystä ja sitä se hakee nyt Heikki Mälkiän johdolla. Mälkiä on kotoisin Lappeenrannasta ja on SaiPan oma pelaajakasvatti, niin kuin on Skrikokin.
Mälkiä oli nostamassa SaiPan aikoinaan ykkösdivisioonasta liigaan. Mälkiän luotsaamana SaiPa pelasi liigan pronssiottelussa kaudella 2000-2001.
"SaiPassa on tällä kaudella paljon nuorta, potentiaalista pelaajamateriaalia, joka on kiinnostava haaste minulle", sanoi Mälkiä.
Mälkiä tekee pelaamispäätöksiä SaiPan vaihtoaitiossa yksin. Skrikon aikana Järvenpää peluutti puolustajia. Puolentoista viikon kuluttua Mälkiä tekee joukkueella esiintulon JYP:a vastaan.
Mälkiä veti joukkueelle ensimmäiset harjoitukset torstaiaamuna. Skrikon kakkosmiehenä toiminut Hannu Järvenpää jatkaa tehtävässään ainakin ensi kevääseen. Myös seuran maalivahtivalmentajana jatkaa Olli-Pekka Äijälä.
