Lappeenranta SaiPan viimeaikaiset liigakamppailut pudotuspelipaikasta ovat päättyneet tuskaisiin maalin tappioihin. Kotiotteluissa varsinkin ovat tulleet tutuksi jo 2-3-tappiolukemat. Viimeisin kotivastustaja Jokerit lämpeni vasta kolmannessa erässä liikkumaan kaukalossa jokerimaiseen tyyliinsä ja otti 2-3 (1-0, 1-1, 0-2) -voiton. SaiPan edellinen kotiottelu lauantaina JYP:a vastaan päättyi samoihin maalilukuihin.
Tasainen ottelu ratkesi kolmannen erän alussa Jokereiden tehtyä puolessa minuutissa kaksi maalia. Ensin Ari Vallin teki 2-2-tasoituksen ja heti perään kiekko ohjautui Tomek Valtosen luistimesta Juha Kuokkasen taakse. SaiPan kaksi erää kestänyt hyvä liike ja kaksi ansaittua maalia pysähtyivät Jokereiden kovaan vauhtiin. Teemu Virkkusen ja Aigars Cipruksen tekemät kaksi maalia olivat hieman onnenkantamoisia, mutta saivat Jokerit miettimään että kuka tässä on kuka. Valmentaja Raimo Summanen ottikin SaiPan toisen maalin jälkeen ajassa 21.42 maalilla aloittaneen Markus Helasen vaihtoon ja 19-vuotias Tommi Niemelä sai luistella luukkumiehen paikalta ensimmäiseen liigaotteluunsa.
"Kyllä se hieman jännitti luistella sinne maalille. Valintani jo varavahdiksikin oli yllätys. Otinkin alkuun muutamat torjunnat aivan varman päälle, jotta pääsin taksiin mukaan", reilun 38 minuutin ajan maalinsa puhtaana pitänyt iloinen Niemelä myhäili.
Niemelä pääsi varavahdiksi, kun Jokereiden ykkösvahti Kari Lehtonen poti edelleen loukkaantumistaan. Tätä ennen HIFK:ssa kasvanut, mutta tällä kaudella Jokereihin siirtynyt Niemelä oli ollut seitsemässä ottelussa luukkumiehenä, muttei yhtään hetkeä jäällä.
SaiPa ei hävinnyt Jokereille huonolla pelillä. Kaksi erää se karvasi hyvin ja pystyi pysäyttämään Jokereiden peliä. Myös pelikontrolli pysyi keltapaidoilla hyvin kasassa. Vladimir Machuldalta odotetaan paljon, ja nytkin tshekillä oli pari-kolme selkeää maalintekopaikkaa, joista syyskaudella mies pisti kiekot verkkoihin. Nyt tuntuu paras terä olevan jostain syystä poissa. Kiekkoa eivät saa maaliin myöskään muut keltapaidat kuten ennen.
Maalinteon vaikeus sai myös valmentaja Petri Skrikon mietteliääksi.
"Tämä oli hyvä ottelu, mutta sillä oli huono lopputulos. Me pystyimme luomaan tilanteita, haastamaan Jokereita ja sitten se loppui. Kumma kyllä kuin ihmeen kautta sitten kolmannessa erässä tuli käsittämättömiä virheitä, jotka näyttävät olevan meille tällä kaudella kuin tavaramerkki. Mutta taistelu jatkuu", Skriko mietti.
Jokeriluotsi Raimo Summanen oli tyytyväinen omiensa kolmannen erän peliin.
"Siitä voi olla hyvillä mielin. Sellaista vauhtikestävyyttä tarvitaan kuin mitä oli kolmannen erän liike. Kaksi erää oltiin pahasti unessa. Niissä tuli paljon kiekon menetyksiä ja virheitä", Summanen analysoi. (STT)