Käännetäänpä almanakan lehtiä tasan vuosi taaksepäin ja silmäillään liigataulukkoa marraskuun maaottelutauon alkaessa.
Jaaha. Pelicans näyttää olevan keulilla 31 pisteessä, ja tämän imussa heti Tappara, jolla on kaksi pistettä lahtelaisia vähemmän. Keskikastissa mellastavat Jokerit, HPK, Ilves ja JYP. Kauhuviivan tuntumassa on ahdasta, sillä TPS, Blues, Kärpät, Ässät, HIFK ja Lukko ovat viiden pisteen sisällä.
Hännänhuippuna jumboilee SaiPa, jolla pisteitä on vain kymmenen.
Ja kuinkas sitten kävikään, kun runkosarja päättyi neljä kuukautta myöhemmin. Tappara ja HPK pitivät pintansa. Hyytyjiin voidaan luokitella JYP ja Pelicans, kun taas Kärpät ja TPS paransivat komeasti osakkeitaan. SaiPa oli tasaisen umpisurkea koko kauden ja saalisti vaatimattomasti 31 pistettä, joka oli 48 pistettä vähemmän kuin runkosarjan voittaneella Tapparalla.
Puheet liian epätasaisesta SM-liigasta eivät olleet liioittelua.
Kiertoliikkeen periaatteiden mukaan nyt on Ilveksen vuoro potea syvää syysmasennusta. Ilves ui syvällä, happi on vähissä ja on vaikea uskoa, että metsänpeto enää löytäisi play off-tahtiin vaadittavaa virettä.
Kymenlaaksosta kuuluu kummia. SaiPa on liigasyksyn suurin sensaatio. Menestys on yleensä kiertänyt SaiPan kaukaa, ja sen liigahistorian paras sijoitus runkosarjassa on kuudes.
Selitys SaiPan hurmokseen on oikeastaan hyvin yksinkertainen. Se osasi viime kaudella nostaa kädet riittävän ajoissa - jo tammikuussa - ylös.
Kun muut 12 joukkuetta taistelivat play off-paikoista loppuun saakka veren maku suussa, SaiPa keräsi voimia ja suuntasi katseensa seuraavaan kauteen. Se kohensi talouttaan vuokraamalla Ville Immosen TPS:ään ja Vladimir Machuldan Jokereihin ja rakensi täyttä vauhtia uutta joukkuetta. Haaviin tarttuivat muun muassa HIFK:n Aigars Cipruss ja Aki Uusikartano, jotka ovat hankintoina erittäin onnistuneita.
Immonen jäi Turkuun, mutta mestaruuden Jokereissa voittanut Machulda teki onnistuneen come backin Lappeenrantaan. Machulda on seurakaverinsa, maalivahti Tomas Duban ja Kärppien Petr Tenkratin ohella SM-liigan paras tshekki.
Kiekkojännärit eri puolella valtakuntaa ovat jo pitkään odotelleet SaiPan alamäkeä, mutta odottavan aika vain jatkuu. Jospa alamäkeä ei tulekaan. Jospa SaiPa rymistelee kahden parhaan joukossa runkosarjan loppuun saakka...?
SaiPan rakentamalla ilmiöllä on sukulaisia muissakin liigoissa. Perinteiset heittopussit Minnesota Wild ja Tampa Bay Lightning keikkuvat NHL:ssä aivan terävimmässä kärjessä kun taas Ruotsin elitserienissä viime kauden jumbo Timrå on noussut kohinalla oikeaksi eliittijoukkueeksi.
Timrå voimanimiä ovat Kalle Koskinen ja Toni Koivunen, jotka ovat ainakin osasyyllisiä siihen, että Lahden Pelicansilla on tällä kaudella ollut suuria vaikeuksia. Viime vuotisista Pelicansin pelaajista Ruotsiin suuntasivat myös Veli-Pekka Laitinen (Brynäs) ja Mika Niskanen (HV-71), joten lahtelaisten alavireeseen on selvät syyt.
Kaiken lisäksi joukkue menetti Sveitsiin SM-liigan ehkä parhaan valmentajan Kari Elorannan, jota on povailtu myös A-maajoukkueen uudeksi vastuuvalmentajaksi.
Kärpät vahvistui siirtomarkkinoilla, joten sijoitus neljän parhaan joukossa on odotettu ja oikeutettu. Tätä menoa joukkue ansaitsee kevään play off-peleihin kotiedun, jonka saa neljä parasta joukkuetta.
Kärpät on myös liigan ahnein maalintekijä. Se on tehnyt keskimäärin 3,72 maalia ottelua kohti. Tahti ei ole aivan HPK:n veroinen, sillä hämeenlinnalaiset ilottelivat viime kauden runkosarjassa 3,95 maalia per ottelu.
Jokerit ei ole maalinteossa ahne, mutta se osaa voittaa. Sen voitoista puolet on tullut yhden maalin erolla. Se on osoitus voittamisen kulttuurista ja vahvasta puolustusaktiivisuudesta, mutta myös siitä, että sillä on tolppien välissä maailman paras NHL:n ulkopuolella pelaava maalivahti.
Kari Lehtonen on oman ammattikuntansa jättiläinen. Hän on käsittämättömän hyvä maalivahti.
Kari Lehtonen on 19-vuotiaana A-maajoukkueen ykkösvahti, kun MM-kisat pelataan ensi keväänä Suomessa.
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi