Lappeenrannan SaiPa on enää yhden voiton päässä Liigan välieristä. Se on pystynyt voittamaan puolivälieräsarjassaan JYPin jo kolme kertaa peräkkäin. SaiPan välieräpaikka on kiekkokauden suurin yllätys, jos katsotaan seitsemän kuukauden takaisia kauden ennakkoasetelmia.
Silloin noin 1,5 miljoonan euron pelaajabudjetilla sarjaan lähtenyttä lappeenrantalaisjoukkuetta veikkailtiin niukin naukin kymmenen parhaan joukkoon.
Kun SaiPan mahdollista välieräpaikkaa tarkistelee koko kauden otannalla, sijoitus neljän parhaan joukossa ei olisi minkäänlainen yllätys. Lappeenrantalaiset ovat pelanneet läpi kauden todella raikasta kiekkoa.
"SaiPa on iso pähkinä purtavaksi", kommentoi Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki tammikuista kotiottelua SaiPaa vastaan.
"Vaatii äärimmäisen kovan suorituksen, että pystyy heidät voittamaan", toisen mestarisuosikin Tapparan päävalmentaja Jukka Rautakorpi totesi tammikuussa.
Yksikään suomalainen jääkiekkovalmentaja ei enää aliarvioi SaiPaa, mutta ilmiö elää yhä kansan syvien rivien keskuudessa. SaiPasta puhutaan keltaisena karamellina tai varmasti voittavana arpana. JYPin kohdalla SaiPa ei ollut voittava arpa, vaan pikemminkin musta pekka -kortti.
Liigan puolivälierät jatkuvat keskiviikkona. Vuorossa ovat ottelut HPK-Kärpät (0-3), Pelicans-Tappara (1-2), Blues-Lukko (2-1) ja JYP-SaiPa (0-3).