Saimaalta on löytynyt ennätysmäärä saimaannorppia kuolleena. Tähän mennessä kuolleita norppia on kirjattu jo 22, kun yleensä niiden määrä on jäänyt alle 20:een vuodessa.
Norppakuolemien määrä on suurin koko norpan suojelutyön historiassa. Tänä vuonna pesäkuolleisuus on noussut noin kymmeneen prosenttiin, kun se on ollut tavallisesti viitisen prosenttia vuosittain.
Mitään selkeää syytä norppakuolemiin ei ole löydetty. Suojelubiologi Timo Sipilä Metsähallituksesta kuitenkin arvioi, että suurin kuolinsyy on ihmisten aiheuttama häirintä ja kalanpyydykset, vaikka verkkokalastusta on rajoitettu saimaannorppien esiintymisalueilla huhtikuun puolesta välistä kesäkuun loppuun saakka.
- Kuusi norpista oli kuollut poikasina pesiin. Verkkoihin kuolleita norppia on löytynyt tähän mennessä kuusi, joista kaksi on ollut tämän vuoden poikasta ja neljä viime vuonna syntynyttä. Kalastuksen säätely onkin kaiken aa ja oo, sanoo Sipilä.
Nuorten norppien joutuminen herkästi kalaverkkoihin johtuu mitä ilmeisimmin siitä, että niiden aistit ovat vielä kehittymättömämmät kuin aikuisten. Nuoret hakevat mielellään ravintoa rantavesistä, joissa myös kalaverkkoja pidetään. Syvempiin vesiin ja ulapalle saimaannorppa rohkenee vasta vanhempana.
Pesä- ja verkkokuolemien lisäksi norppia on ajelehtinut tänä vuonna lähes mädäntyneinä rannoille. Näiden norppien kuolinsyitä on mahdoton tietää, mutta muut kuolleet norpat tutkitaan Eläinlääkintä- ja elintarviketutkimuslaitoksella mahdollisen taudin selvittämiseksi.
Kannan kasvu kääntynyt laskuun
Vielä viime keväänä norpparintamalta saatiin ilouutisia, kun kuutteja kirjattiin syntyneiksi ennätykselliset 65. Nyt näyttää kuitenkin siltä, että syntyvyyden rinnalla myös kuolleisuus lisääntyy, sillä norppakannan kasvu on tutkijoiden mukaan laskenut kahteen prosenttiin 2000-luvulla. Vielä 90-luvun puolella kasvun ennustettiin olevan kolmen prosentin luokkaa vuodessa.
Norppakanta näyttää myös keskittyvän koko ajan yhä enemmän Savonlinnan seudulle Haukiveden ja Pihlajaveden suunnalle. Siellä tapahtui 90-luvulla kaksi kolmasosaa norppakannan kasvusta, mutta toisaalta sieltä on nyt myös löydetty eniten kuolleita norppia. Sen sijaan esimerkiksi Pohjois-Karjalassa Pyhäselän ja Jänisselän seudulta norppahavainnot ovat loppuneet.
Saimaannorpan suojelutyön tavoitteena on saavuttaa 400 saimaannorpan kanta vuoteen 2020 mennessä.
Määrän saavuttaminen vaikuttaa kuitenkin kuolemiin nähden kaukaiselta, sillä sukukypsyyden saimaannorppa saavuttaa vasta neljävuotiaana.