Köln Saharassa useita kuukausia panttivankeina olleet eurooppalaisturistit saapuivat Kölniin varhain keskiviikkoaamuna. Yhdeksän saksalaista, neljä sveitsiläistä ja hollantilainen panttivanki lensivät Saksaan Malin pääkaupungista Bamakosta, missä heidät oli luovutettu maidensa edustajille maanantaina. Sveitsiläiset ja hollantilainen panttivanki jatkoivat matkaa Kölnistä myöhemmin kotimaihinsa.
"Voitte kuvitella, millaista on olla vapaa kuuden vankeudessa vietetyn kuukauden jälkeen", panttivankina ollut 49-vuotias saksalainen Witek Mitko sanoi kotikaupungissaan järjestetyssä tiedotustilaisuudessa.
Eurooppalaisturistit otettiin panttivangeiksi kevättalvella. Panttivankeja pidettiin koko ajan liikkeellä, ja sieppaajat piilottelivat heitä vuoristossa ja dyyneillä.
Alun perin panttivankeja oli 32, mutta 17 heistä saatiin vapaiksi toukokuussa algerialaisten erikoisjoukkojen hyökättyä sieppaajien piilopaikkaan. Yksi panttivanki kuoli vankeuden aikana sydänkohtaukseen. Sieppaajat olivat todennäköisesti ääri-islamilaisia algerialaiskapinallisia.
Saksalaisen ARD-televisiokanavan mukaan Saksa maksoi sieppaajille 4,6 miljoonan euron lunnaat. Saksan ulkoministeriön edustaja Jürgen Chrobog kieltäytyi keskiviikkona kommentoimasta lunnaita.
ARD-televisiokanavan siteeraamien hallituslähteiden mukaan panttivangeista oli alun perin vaadittu 45 miljoonan euron lunnaita. Arvailut lunnasvaatimuksista ovat herättäneet Saksassa keskustelun siitä, ovatko runsaasti matkustavat saksalaiset muita turisteja suositumpia sieppauskohteita.
Panttivangit olivat melko hyväkuntoisia. Chrobogin mukaan panttivankeja oli kohdeltu "kohtuullisen korrektisti".