Suzukan moottoriradan lauantain aika-ajossa kastellut sadekuuro juoni maukkaat asetelmat formula ykkösten sunnuntaisella gp-kilpailulle. Kuudetta mestaruutta jahtaava Ferrarin Michael Schumacher liukasteli ravakaksi yltyneen sateen keskellä 14:nneksi.
Saksalaisen mestaruuden ainoa uhkaaja McLarenin Kimi Räikkönen ajoi ulos aamun harjoituksissa ja jäi aika-ajossa sateen kostuttamalla radalla kahdeksanteen lähtöruutuun. Aika-ajossa Räikkönen ajoi tallitoverinsa David Coulthardin autolla. Räikkönen jäi kärjestä 1,5 sekuntia ja Schumacher 2,5 sekuntia.
MM-taistelua ajatellen Schumacher on sunnuntaina sikäli vahvoilla, että tallitoveri Rubens Barrichello ajoi paalupaikan. Brasilialaiselle paalupaikka oli kauden kolmas. Hän oli radalla ennen sateen alkua, kuten toisen eturivin paikan 0,69 sekunnin erolla ajanut Williamsin kolumbialaistähti Juan-Pablo Montoya. Kolmanneksi kiirehti uran parhaan aika-ajosijoituksensa ajanut Toyotan brasilialaiskuljettaja Cristiano Da Matta.
Schumacherin ohella sateen ja uuden aika-ajojärjestelmän uhriksi jäivät perjantain aika-ajon kärkinimet Williamsin Ralf Schumacher ja Renaultin Jarno Trulli. Schumacher luiskahteli radalta. Trulli puolestaan katsoi, että kovaksi äityneen sateen takia radalle ei ollut enää järkeä lähteä ollenkaan. Kaksikko lähtee siten sunnuntain kisaan koko muun letkan perässä.
Merkkimestaruus kahden kauppa
F1-sarjan sunnuntaisesta kisasta voi sanoa varmuudella vain, että ohituksia riittää, kun rypäs kärkinimiä ryhtyy raivaamaan tietään kohti keulaa. Schumacher lähtee matkaan yhdeksän pisteen MM-johdossa, joka tarkoittaa, että hän on mestari kaikissa muissa tapauksissa, paitsi jos Räikkönen voittaa ja hän jää itse pisteittä. Tallien MM-kisa on täysin auki, vaikka sarjaa johtavalla Ferrarilla on kolmen pisteen etumatka Williamsiin.
Käytännössä MM-tilanteet tarkoittavat, että Ferrari tekee kaikkensa auttaakseen Barrichellon kauden toiseen voittoonsa. Luvassa on kuitenkin kova taistelu varsinkin ensimmäisessä mutkassa, kun eturivistä lähtevä Montoya yrittää auttaa Williamsin merkkimestaruussarjan voittoon. Kaksikolla on kana kynittävänään, sillä kauden edellisessä gp-kisassa Montoya kolaroi Barrichellon kisasta.
"Tilanne on selkeä, jos voitan kisan Michaelin mestaruus on siinä. Mitä tulee merkkimestaruuskisaan, me taistelemme Juan-Pablon kanssa kärjessä ja Michael ja Ralf takana", Barrichello kuvaili asetelmia.
"Täytyy yrittää päästää Barrichellon ohi. Toivottavasti se onnistuu ilman kosketusta", Montoya kiteytti taktiikkaansa ja muisteli samalla Indianapolisin gp:n neljännen kierroksen röyhkeää ohitusta, joka toi hänelle varikonläpiajo rangaistuksen.
Sää ei kiusaa Schumacheria
Schumacher ei kantanut murhetta 14. lähtöruudustaan. Saksalaista ei myöskään huolestuttanut sunnuntaille luvattu epävakainen sää, joka tarkoittaa, että kisan aikana on sateen uhka.
"Sen pitäisi sopia meille hyvin", Schumacher tuumi.
Harvinaisen vähäpuheinen saksalainen arveli, että Räikkösen lähtöpaikka on suomalaiskuljettajan tavoitteisiin nähden hankalampi kuin hänen omansa.
"Kimin asema on hankala, koska hänen täytyy karttaa vaikeuksia", Schumacher tuumi viitaten siihen, että mestaruudesta taistellakseen Räikkösen on pakko voittaa.