Irakin pitkäaikainen johtaja Saddam Hussein syntyi köyhään maanviljelijäperheeseen Tikritin kaupungin liepeillä vuonna 1937. Hän jäi aikaisin orvoksi ja varttui setänsä kodissa. Hän täytti 20 vuotta samana vuonna, jolloin Irak itsenäistyi Britannian alaisuudesta.
Nuori Saddam hakeutui arabisosialistisen Baath-puolueen riveihin, ja puolueen avulla alkoi hänen nousunsa kohti vallan kamareita. Aluksi hänen tehtävänsä puolueessa rajoittuivat kuitenkin likaisiin töihin, kuten pääministeri Abdul Karim Qassimin murhayritykseen 1959 ja viisi vuotta myöhemmin tehtyyn vallankaappausyritykseen.
Vuonna 1968 Baath-puolue kaappasi vallan ja vuotta myöhemmin Saddamista tuli ylintä valtaa käyttäneen vallankumousneuvoston varapuheenjohtaja ja puolueen varapääsihteeri. Häntä pidettiin jo tuolloin maan todellisena johtajana presidentti Ahmad Hassan al-Bakrin taustalla. Al-Bakr luopui terveyssyistä vallasta 1979 - ja Saddam nousi Irakin johtoon.
Valtaan noustuaan Saddamin vaatimattomasta taustasta ei näkynyt enää merkkiäkään, vaan hän rakennutti toinen toistaan loisteliaampia palatseja itselleen ja lähipiirilleen.
Vaurautta ja vainoja
Vehkeilyn mestarina Saddam onnistui kansallistamaan Irakin öljyvarat - asia, josta irakilaiset olivat voineet vain uneksia vuosikymmenien ajan ulkomaisten suuryritysten omistaessa oikeudet öljynporaukseen.
Hän kehitti maan teollisuutta ja julkisia palveluita ja johti henkilökohtaisesti lukutaitokampanjoita. Maan vaurastuminen koitui myös kansalaisten hyödyksi, kunnes Persianlahden sodan jälkeiset pakotteet rapauttivat jälleen maan talouden.
Samaan aikaan monet Saddamin vastustajat joutuivat vainojen ja puhdistusten kohteeksi. Julmuuksilta ei säästynyt edes oma perhe: kahden Saddamin tyttären Jordaniaan paenneet aviomiehet houkuteltiin takaisin kotimaahan, minkä jälkeen heidät surmattiin.
Väestöltään hajanaista Irakia Saddam piti koossa nostamalla vähemmistönä olevat sunnit etuoikeutettuun asemaan. Etelän shiiat ja pohjoisen kurdit joutuivat toistuvasti Saddamin vihan kohteeksi: kurdikyliin hyökättiin ja shiiojen asuinalueita tuhottiin kuivattamalla laajoja suoalueita.
Sota seurasi toistaan
Toisaalta Saddamin kautta leimasivat toinen toistaan seuranneet sodat ja verenvuodatukset. Hyökkäys Iraniin vuonna 1980 sai vielä länsimaiden tuen, kun erityisesti Yhdysvallat pelkäsi Iranin islamilaisen vallankumouksen laajenevan maan rajojen ulkopuolelle.
Saddamin hyökkäys Kuwaitiin 1990 sai aikaan aivan toisenlaisen reaktion lännessä: Persianlahden sodan valmistelut alkoivat ja Irakia rangaistiin tiukoilla talouspakotteilla. Aavikkomyrskyn nimellä tunnettua sotaa ei kuitenkaan viety Bagdadiin asti, ja Saddam pysyi vallassa julistaen Irakin voittaneen "kaikkien sotien äidin".
Epäilyt Irakin joukkotuhoaseista johtivat toiseen Yhdysvaltain johtamaan sotaretkeen keväällä 2003. Muutamia päiviä myöhemmin Irakin itsevaltias julistettiin syrjäytetyksi.
Jäljittäjiään kuukausia pakoillut Saddam löydettiin saman vuoden joulukuussa maakuopasta kotimaakunnastaan. Maailmalle levisivät kuvat parroittuneesta ja rähjäisestä miehestä, joka ei muistuttanut Babylonin suurta johtajaa Nebukadnessaria, johon Saddam aiemmin mielellään vertasi itseään.