Yli 450 000 ihmistä eri puolilta Eurooppaa osoitti lauantaina Firenzessä Italiassa mieltään Yhdysvaltain suunnittelemaa Irakin vastaista sotaa vastaan, kertoivat viranomaiset.
Marssi jouduttiin valtavan yleisöpaíneen vuoksi aloittamaan tunnin etuajassa. Yhdysvaltain politiikan vastustajia virtasi kuitenkin busseista ja junista paikalle vielä illansuussa. Mielenosoituksen järjestäjänä oli globalisaation vastainen Euroopan sosiaalifoorumi.
"Ota sotasi ja painu helvettiin", sanottiin yhdessä marssijoiden julisteessa.
"Toisenlainen Eurooppa on mahdollinen. Ei sodalle", luki toisessa.
Marssin ilmapiiri muistutti karnevaalia. Musiikki pauhasi kaiuttimista, ilmapallot lentelivät, ja jonglöörit viihdyttivät marssijoita.
Sodan vastainen marssi oli viisipäiväisen Euroopan sosiaalifoorumin kokouksen kohokohta. Keskustelunaiheet vaihtelivat velkojen anteeksiannosta palestiinalaisten kansannousun tukemiseen.
Kokousohjelma laadittiin jo kuukausia sitten, mutta mielenosoittajien raivoa lisäsi YK:n turvallisuusneuvoston perjantainen tiukka Irak-päätöslauselma.
Firenzen mielenosoitus oli Italian järjestysviranomaisten suurimpia haasteita sitten Genovassa viime vuonna pidetyn G8-ryhmän huippukokouksen. Silloin 300 000 mielenosoittajaa marssi kaduilla.
Mielenosoitus johti väkivaltaisuuksiin, joissa yksi mielenosoittaja kuoli ja satoja loukkaantui.
Poliisi piti erittäin matalaa profiilia marssin alussa.
Järjestystä valvoi noin 7 000 poliisia, joista useimmat olivat reservissä jonkin matkan päässä seitsemän kilometriä pitkältä marssireitiltä.
Asukkaat ja hallitus pelkäsivät väkivaltaisuuksia, vaikka järjestäjät vakuuttivat, että mielenosoitus on rauhanomainen.
Varsinaiseen Euroopan sosiaalifoorumin kokoukseen osallistui 50 000 ihmistä eli kaksi kertaa odotettua enemmän.