101-vuotias vanhus ei jouda lepäämään. Vanhusta - Ranskan ympäriajoa - tervehditään lähinnä ylisanoilla.
Legendaarinen ja mystinen klassikko. Yksilöurheilun suurin ja kaunein.
Suurin ja kauneinkin rypistyy. Jatkuva lääkitys on syönyt arvokkuutta, mutta ei ole pystynyt kaluamaan arvostusta.
"Urheilullisesti ei löydy sanoja, jotka voisivat kertoa Ranskan ympäriajon vaativuudesta", intohimoinen pyöräilyfani ja -asiantuntija, Eurosportin selostaja Peter Selin toteaa.
Jatkuvien pitkäkestoisten urheilusuoritusten henkinen ja fyysinen vaativuus on Ranskan ympäriajon mystisyyden takana. Mutta vaativuus on samalla tuonut lajiin kestävyysurheilun tutun vitsauksen: kielletyt aineet.
Jäljet johtavat todella kauas, aikaan ennen Ranskan ympäriajoa. Nykyaikaisen urheilun ensimmäinen kuolemantapaus liittyy lääkeaineen yliannostukseen ja pyöräilyyn.
Lieveilmiöt eivät ole lopettaneet Selinin - kuten monen muunkaan - rakkautta ympäriajoa kohtaan. Miljoonien urheilufanien rakkaus on kestänyt vastamäkien kipuamisenkin.
"Tottakai olen loukkaantunut, jos joku paljastuu käyttäjäksi: minua on sahattu silmään. Mutta siitä tulen vihaiseksi, kun kaikkien pyöräilijöiden väitetään käyttävän aineita. On loistavia ajajia kuten Laurent Jalabert ja Mario Cipollini, joiden kohdalla ei ole koskaan ollut mitään viitteitä dopingin käytöstä. Nuorille ei saa antaa sellaista vaikutelmaa, että kaikki pyöräilijät olisivat joitain huumeveikkoja", Selin huomauttaa.
Selin myöntää, että kiellettyjen aineiden luomaa ympyrää on vaikea saada rikki.
"Uskon, että sukupolven vaihtuessa tilanne voi muuttua. Esimerkiksi vanhat tallipäälliköt ovat eläneet siinä maailmassa, missä dopingin käyttö ei ollut niin suuri rike."
Koko Ranskan
kansanjuhla
Eipä ajauduta täysin väärille reiteille. Ranskan ympäriajon suuruus ja tunnettavuus luotiin aivan toisenlaisilla aineksilla.
Ranskan ympäriajo on urheilun sankaruuden lisäksi todellinen kansanjuhla, josta ranskalaiset nauttivat täysin siemauksin. Jokainen ranskalainen kunta pikkukylästä suurkaupunkiin toivoo, että ympäriajon reitti kulkisi pitkin heidän teitään.
Letka ohittaa yksittäisen katsojan hetkessä, mutta sillä hetkellä on taikansa.
"Ympäriajo on vuoden ehdoton kohokohta. Kun reitti julkistetaan marraskuussa, niin onnekkaat saavat naljailla naapurikylille: 'koskas tour tulee teidän kylään'. Ihmiset tulevat reitin varrelle jo tunteja ennen ajajien saapumista, eivätkä lähde heti pois", Selin selvittää.
Myös moni suomalainen, joka ei muuten piittaisi urheilusta, jämähtää kesähelteillä television ääreen.
"Vaikka ei muuten pitäisi pyöräilystä, niin reitti on täynnä uskomattoman kauniita paikkoja", selostaja mainostaa.
Tänä vuonna Ranskan ympäriajossa on prologin lisäksi 20 etappia: 11 etappia tasaisella, kuusi mäkietappia, kaksi henkilökohtaista aika-ajoa ja yksi joukkueaika-ajo. Normaalien etappien päivittäisannokset vaihtevat 160,5 kilometristä 237 kilometriin.
Vain mäkimies
voi voittaa
Yhteensä pyöräilijät ajavat kolmen viikon aikana 3 390 kilometriä - siis muutaman kerran pitkin ja poikin Suomea.
Kuusi raastavaa mäkietappia ovat ympäriajon hekuma. Sekuntien erot muuttuvat muutamien kilometrien aikana minuuteiksi.
"Kokonaiskilpailua ei voi voittaa ellei osaa nousta mäkiä", Selin sanoo.
Tasaisilla osuuksilla aurinkopaikalla ovat terhakat kirimiehet. He häipyvät kuvasta, kun reitti siirtyy vuorille, mutta jatkavat kamppailua pistekilpailun paidasta.
"Pistekilpailu ja mäkien kuningas ovat arvostettuja kisoja. Myös nuorten eli alle 25-vuotiaiden kilpailun voitosta käydään tänä vuonna kova taistelu. Sieltä on uusi sukupolvi tulossa."
Nuorten luokitteleminen alle 25-vuotiaiksi kertoo ympäriajon vaativuudesta paljon.
"Tämä on kolmekymppisten laji. Viime vuosien keskimääräinen voittoikä on tainnut olla 32. Mutta jos ei pärjää jotenkin jo alle 25-vuotiaana, ei voi voittaa myöhemmin touria."
Bussi kulkee
ajallaan
Ympäriajo on mahdoton yksin voitettavaksi. Siksi jokaisen tallin ykkösajajalla on apunaan toinen toistaan kovempia pyöräilijöitä. Esimerkiksi T-Mobile Team-tallin kiritähti on Erik Zabel, jolla on pikku apulaisena Rolf Aldag. Muut ajajat keskittyvät vuoden 1997 tourin voittajan Jan Ullrichin avustamiseen kokonaiskilpailussa.
Kun apuajajien lyhty palaa loppuun mäkiosuuksilla, alkavat he käydä omaa taisteluaan.
"He taistelevat aikarajaa vastaan päästäkseen tuleville etapeille. Nämä ajajat tulevat maaliin yleensä ryhmässä aika tarkasti aikarajan sallimissa puitteissa. Tätä ryhmää kutsutaan bussiksi", Selin kertoo.
Jokaisen tallin ykköskuskilla on ykkösapuajaja, luottomies. Nämä pyöräilijät ovat todellisia maailmanhuippuja, jotka voivat hallita esimerkiksi Sveitsin ympäriajoa.
Korvaamattomista luottomiehistä voi jonain päivänä kasvaa Ranskan ympäriajon voittaja. Suurimmasta osasta pyöräilijöistä siihen ei ole mitään mahdollisuutta. Nykyään monet tajuavat jo nuorena roolinsa.
"Aikaisemmin kaikilla pyöräilijöillä oli sellainen pikkupoikamainen haave, että minusta tulee Ranskan ympäriajon voittaja."
Viimeisen 15 vuoden aikana vain vain kuusi ajajaa on valloittanut tourin. Greg LeMond (voittaja vuonna 1990), Miguel Indurain (1991-95), Bjarne Riis (1996), Jan Ullrich (1997), Marco Pantani (1998) ja Lance Armstrong (1999-2003) ovat saaneet voiton lisäksi palkkioksi ikuisen paikan pyöräilyn historiassa.
Sen siitä saa, kun voittaa Ranskan ympäriajon.