Naisten maastohiihdon maailmancupia johtava Aino-Kaisa Saarinen pusersi toiseksi vapaan hiihtotavan 15 kilometrin yhteislähtö kisassa Ranskan La Clusazissa. Kisan voitti Norjan Kristin Störmer Steira, joka repäisi ratkaisevan eron muihin kärkihiihtäjiin runsaat kuusi kilometriä ennen maalia ja otti uransa toisen voiton maailmancupissa.
Saarinen nousi viimeisellä kierroksella viidenneltä sijalta toiseksi ja piti Norjan Therese Johaugin takanaan yhden sekunnin erolla. Sijoitus on Saariselle uran paras vapaan hiihtotavan cup-kilpailussa.
"Hyvä fiilis! Uran paras luistelusijoitus, mutta uran parasta luistelua tämä ei ollut, Jällivaarassa oli parempaa", Saarinen iloitsi.
"Alussa oli aavistuksen hermostunutta, mutta lähti ihan hyvin käyntiin ja pysyin kärkiporukassa. Loppuun sain sitten oman rytmin. Kun Steira pääsi karkuun, minulla oli siinä heikko hetki. Kun näin Venäjän Jevgenia Medvedevan (pitkään toisena, lopputuloksissa kuudes), tuntui hyvälle ja uskoin itseeni."
"En edes ajatellut, että olisin kolmas, uskoin toiseen sijaan, kun tiesin, ketä siinä porukassa oli. Tiesin, että omalla hyvällä rytmillä ja omalla hyvällä rauhallisella hiihdolla pystyn kyllä runttaamaan toiseksi", Saarinen kertasi.
Kuitusen alku liian hidas
Saarinen johtaa cupia neljän henkilökohtaisen osakilpailun jälkeen 108 pisteen erolla toisen olevaan Puolan Justyna Kowalczykiin.
Cupissa kolmantena oleva Virpi Kuitunen nousi kahdella viimeisellä kierroksella kymmenen joukkoon ja oli lopulta yhdeksäs, 47,7 sekuntia Steiralle hävinneenä.
"Lähti vähän myöhään käyntiin, loppu tuli tosi hyvin. Kolmannen kierroksen alussa oli pakko ruveta yksin hiihtämään porukkaa kiinni, kaksi kierrosta tuli sitten nousujohteisesti. Paremmin sain irti (kuin Jällivaarassa vapaalla), jaksoin tosi hyvin loppuun asti, oli vaan liian hidas alku", Kuitunen harmitteli.
Riitta-Liisa Roponen oli 15:s (-1.11,3) ja Riikka Sarasoja 37:s (-2.52,4).
"Oli tosi rankkaa! Ensimmäisen kierroksen jälkeen olin tosi puhki ja ajattelin, että mitähän tästä tulee. Sitten vaan sinnettelin. Ei mikään älytön hiihto kyllä", Sarasoja tuumi.
"Olisin odottanut olevani paremmin. Lähdettiin aika kovaa, toisen kierroksen jälkeen rupesin vilkuilemaan taakse. Ei ollut helppoa, takajoukoissakaan ei ollut varaa vastata, ihan jojon päässä olin. Ei ollut herkkua, ei kyllä ollut mitään ongelmiakaan", Roponen analysoi.
Pirjo Muranen ei jaksanut maaliin asti.
"Eka nousu oli sen verran kankeaa, tunsin että nyt ei lähde niin kuin pitäisi. Jalat eivät yksinkertaisesti toimineet. Tein ratkaisun ja keskeytin tokan kiekan jälkeen", Muranen sanoi.