Viides sija oli Aino-Kaisa Saariselle arvokas maastohiihdon Tour de Skin sprinttifinaalissa Prahassa. Sijoitus nosti Saarisen neljän kisan jälkeen kiertueen johtoon.
Saarisen kokonaiskilpailun kärkipaikka varmistui jo pelkällä finaalipaikalla, kun Tour de Skin johdossa sunnuntain jälkeen ollut Puolan Justyna Kowalczyk hyytyi Prahan sprintissä puolivälieriin. Kowalczykin sijoitus oli maanantaina vasta 19:s.
– Tourin johtopaikka on kyllä hyvä juttu, viime vuonna kiertuevoiton täpärästi lopussa Virpi Kuituselle menettänyt Saarinen sanoi.
Vapaan hiihtotavan 1,2 kilometrin sprinttifinaalin voitti Venäjän Natalia Korosteleva ennen Norjan Celine Brun-Lietä ja Slovakian Alena Prochazkovaa. Saarinen putosi finaalissa kärkitaistelusta kolaroituaan viimeisessä mutkassa Slovenian Vesla Fabjanin kanssa.
– Viimeisessä mutkassa olin kolmantena, kunnes ensin joku hiihti sauvan päälle ja vielä suksen päälle. Finaalini oli sitten siinä. Tällaista näissä kaupunkisprinteissä välillä sattuu, ei vaan voi mitään.
– Hiihto parani erä erältä. Sain hyvän taistelumielen finaaliin, Saarinen kuvaili.
Hän johtaa kokonaiskisassa toiseksi pudonnutta Kowalczykia 24,9 sekuntia. Kolmantena on Slovenian Petra Majdic 29,7 sekuntia kärjestä.
”Ladulle upposi kuin suohon”
Suomen miehet antoivat kysyttäessä Prahan sohjoiselle kaupunkiradalle sapiskaa, eikä Saarinenkaan suoranaisesta hiihtämisen hurmasta hihkunut.
– Ladulle upposi kuin suohon, tasatyönnöllä oli mentävä eteenpäin. Yleisöä oli todella paljon, ja he kyllä kannustivat. Se teki kisasta kivan, vaikka latu olisi saanut olla kyllä jotain muuta, Saarinen totesi.
Hän ylsi välierästään finaaliin viimeisenä ajan perusteella. Samassa erässä hiihtänyt Riitta-Liisa Roponen jäi viimeiseksi, mutta nousi 11. sijallaan kokonaiskilpailussa kymmenenneksi. Hän on 2.10,8 jäljessä Saarista.
Puolivälieriin juuttuneista Pirjo Muranen (sprintin 15:s) on kokonaiskilpailun 15:s (–2.24,4) ja Riikka Sarasoja 30:s (20:s, –3.42,2). Virpi Kuitunen jätti leikin kesken jo sunnuntain jälkeen ja palasi Suomeen maanantaina.
Naisten Tour de Ski jatkuu välipäivän jälkeen keskiviikkona Italian Cortina d’Ampezossa vapaan tavan 15 kilometrin takaa-ajokilpailulla. Sprinttejä ei kiertueen kilpailuohjelmassa enää ole.