Helsinki Milla Saari tekee kuuden vuoden tauon jälkeen paluun maastohiihdon MM-kilpailuihin, sillä Hiihtoliitto nimesi 31-vuotiaan Saaren maanantaina Sapporon MM-joukkueeseen. Edellisen kerran hän on kilpaillut MM-tasolla 2001 Lahdessa, joissa hän jäi viiden muun suomalaishiihtäjän tavoin kiinni Hemohes-plasmanlaajentajan käytöstä.
Saari on kilpailukieltonsa kärsinyt ajat sitten, ja nakkilalaisen sinnikäs työ arvokisapaikan saavuttamiseksi toi vihdoin tulosta. Paikka alkoi sinetöityä viikonloppuna Otepäässä, jossa Saari hiihti perinteisen hiihtotavan kympillä neljänneksi parhaana suomalaisena 13:nneksi.
- Erittäin hienot ja vapautuneet fiilikset, Saari kuvasi tunnelmiaan STT:lle vain hetki sen jälkeen, kun oli kuullut valmentajilta MM-valinnastaan.
Jo Otepään maailmancup oli Saarelle paluu kansainvälisiin huippukisoihin. Hän ei ollut Lahden MM-kisojen jälkeen kisannut maailmancupia ulkomailla, mutta kotimaassa järjestetyissä cup-kisoissa hän oli päässyt mittaamaan tasoaan maailman kärkeen, viimeksi Rukalla.
- Olen mielestäni ennenkin hiihtänyt kotimaan kisoissa hyvin, mutta näyttöpaikkaa ei ole tullut. Tietysti maailmancupin kiintiöt ovat aika pienet, Saari puntaroi ja sanoi, että Otepää oli hänen elämänsä tärkein kisa.
- Tämä on minulle viimeinen kausi, ja on hienoa päästä vielä MM-kisoihin, Saari iloitsi.
Saari uskoo, että Otepään lisäksi MM-näytöiksi kävivät kaksi Skandinavia-cupista hankittua voittoa. Ensimmäinen Skandinavia-cupin tämän kauden ykkössija tuli joulukuussa Vuokatista perinteisen kympiltä ja toinen vuoden alussa Norjasta perinteisen vitoselta.
- Ehkä ne kävivät paremmin näytöiksi kuin SM-hiihdot, Saari arvioi. SM-tasolta hänellä on tältä kaudelta kaksi viitossijaa.
Itseluottamus välillä koetuksella
Nakkilan Vire -seuraa edustava Saari on tehnyt kovaa työtä palatakseen takaisin huipulle. Usko omiin kykyihin on ollut välillä koetuksella, mutta hän on löytänyt voimia puurtamiseen.
- Olen jaksanut uskoa siihen, että tällainen mahdollisuus tulee, Saari sanoo.
Kun tieto MM-valinnasta oli vasta ehtinyt kiiriä Saarelle, hiihtäjän ajatukset eivät vielä olleet Sapporo-asennossa. Matka kuin matka kelpaa hänelle kuitenkin hiihdettäväksi, sillä osaamista löytyy perinteisen hiihtotavan lisäksi vapaalta hiihtotavalta.
- Kerron sijoitustavoitteista sitten myöhemmin, hän naurahti ja sanoi, että Otepäässä 13:s sija tuli perushiihdolla. Rahkeita on parempaan.
Ennen MM-kisoihin lähtöä hänen täytyy päättää, miten valmistautua kisoihin. Maajoukkue aikoo jatkaa ensi viikonloppuna Davosissa hiihdettävästä maailmancupista kohti Italian Livignoa, jossa joukkue leireilee. Saari ei ole suunnastaan vielä varma.
- Täytyy miettiä, mitä teen Livignon kanssa. Pärnun lähellä Virossa kisataan taas 10.-11. helmikuuta Skandinavia-cupia, ja minulla olisi mahdollisuuksia voittaa cup. Se auttaisi kevään maailmancupeja ajatellen, Saari kuvaa.
