Oulu Ammattilaisjoukkueen arjessa toiset maalit saavat suuremman merkityksen kuin toiset. Pelicansin keskushyökkääjä Pekka Saarenheimo viimeisteli tiistain SM-liigakierroksella osuman, joka saattoi kääntää koko kauden suunnan. Ainakin se toi hetkellisen helpotuksen lahtelaisten tuskaan.
Saarenheimon 4–3-maali takasi Pelicansille voiton Ässistä ja katkaisi samalla neljän ottelun mittaiseksi venyneen tappioputken. Viime kauden sensaatiojoukkue on romahtanut nyt sarjataulukon toiseen päähän. Takana on vain Ilves.
”Onneksi tässä on vielä aikaa nousta paremmille sijoille”, Saarenheimo hymähti perjantaina iltapäivällä, kun bussi kuljetti lahtelaisjoukkuetta kohti Oulua.
Saarenheimolle, 30, syksy ei ole ollut yhtä synkkä kuin Pelicansin joukkueelle. Vielä viime kaudella hyökkääjä tahkosi hajaminuutteja Kärppien nelosketjussa, mutta Pelicansissa vastuu on kasvanut, samoin itseluottamus.
Saarenheimo johtaa Pelicansin nimellistä ykkösketjua, jonka laidoilla pelaavat Radek Smolenak ja Pekka Jormakka.
”Oli onnenpotku, että päädyin Pelicansiin. Nautin pelaamisesta enemmän kuin viime kaudella, ehdottomasti. Nyt jääaikaa on tullut noin 15 minuuttia ottelussa. Saan pelata ylivoimaakin”, 20 ottelussa tehot 3+7=10 summannut Saarenheimo tiivisti.
Miten yhteistyö valmentaja Kai Suikkasen kanssa toimii?
”Ei ole valittamista. Ne saavat luottoa, joilla peli kulkee.”
Pelicansilla on lauantaina revanssin paikka, sillä Kärpät voitti joukkueiden edellisen kohtaamisen Lahdessa 3–0.
”Sarjasijoitus kertoo, että Kärpät on tehnyt asioita oikein. Varsinkin hyökkäys on kova”, Saarenheimo kehuu.
Lisähuolia Pelicansille aiheuttaa joukkueessa jylläävä vatsatauti. Vielä perjantaina ei ollut tiedossa, ketkä pelaajat joutuvat jättämään lauantain ottelun väliin.
Kauden alkaessa Saarenheimo oli ilman seuraa. Kutsu Lahteen kävi vasta syyskuun loppupuolella.
”Oli siinä alussa omat hankaluutensa, kun piti hypätä mukaan ’liikkuvaan junaan’. En pelannut treenipelejä lainkaan. Jääharjoituksia olin vetänyt Oulussa lukiolaisten kanssa.”
Saarenheimon perhe asuu edelleen Oulussa. Reissumiehenä Lahdessa urakoiva perheenpää sai viettää lauantain Kärpät-ottelua edeltäneen yön poikkeuksellisesti omassa kodissaan.
SM-liigan ottelu Kärpät–Pelicans lauantaina Raksilassa kello 17.00.
