Maakuntaneuvos Pauli Saapunki Kuusamosta on nyt Pohjois-Suomen tärkein ulkopoliitikko. Aisaparinaan Pohjois-Suomen "ykkösdiplomaattina" hänellä on Kari Aalto, Pohjois-Pohjanmaan liiton kansainvälisten asioiden päällikkö.
Nämä miehet vetävät eilisestä keskiviikosta alkaen kaksi vuotta Barentsin alueneuvoston työtä, Saapunki alueneuvoston ja Aalto aluekomitean puheenjohtajana. Rovaniemellä pidettävään kokoukseen asti vetovastuu oli Karjalan tasavallalla.
Alueneuvoston vetäminen on luottamushenkilön, ei virkamiehen työtä, joten se ei kuulu Pohjois-Pohjanmaan uudelle maakuntajohtajalle. Tähän asti tehtävää kuitenkin hoiti Sergei Katanandov, jonka titteli Karjalan tasavallan päämiehenä kalskahtaa komeammalta kuin Saapungin maakuntavaltuuston toinen varapuheenjohtaja.
Elämänkokemus riittää
Saapunki itse ei titteleistä hätkähdä vaan heittäytyy tehtävään kahdeksi vuodeksi täysillä ja kaiken kokemuksensa voimalla. Eduskunnassa hän ehti olla yli kymmenen vuotta Venäjä-ryhmän puheenjohtaja, ja itänaapuria mies on kolunnut muutenkin ja tavannut kaikki, jotka on ollut tarpeen tavata.
"En minä tätä pelkää ottaa vastaan. Käytössä on koko elämänkokemus, paneudun, on aikaa", Saapunki sanoo.
Saapunki sanoo, ettei hänellä ole kielitaitoa. Sivusta seuranneiden mielestä mies pärjää ulkomailla silkalla suomella paremmin kuin moni muu puolella tusinalla kielellä.
Uutta toiveikkuutta
Yksi vanhoista tuttavuuksista on Alexander Ignatjev, joka torstaina Rovaniemellä valitaan Kirkkoniemelle avattavan uuden kansainvälisen Barents-sihteeristön päälliköksi. Pohjois-Pohjanmaan on jatkossa tehtävä hyvin paljon yhteistyötä Kirkkoniemen sihteeristön kanssa. Ei hätää: Tehtaankadulla Helsingin lähetystössä aikanaan palvellut Ignatjev on Saapungin vanha tuttu menneiltä vuosilta, puhuu täyttä suomea ja miehellä on yhä suorat kanavat Putinin lähipiireihin.
Eli jos alueneuvoston puheenjohtajalla Saapungilla on asiaa Kremlin suuntaan - kuten on, sillä Venäjä on torstaista alkaen valtioiden Barents-neuvoston puheenjohtaja - niin ei huolta, homma hoituu.
Saapunki, Aalto ja Barents-yhteistyössä syvällä mukana oleva Lapin maakuntajohtaja Esko Lotvonen olivat Rovaniemen kokouksen alla hyvin optimistisissa tunnelmissa. Barents-asioihin on taas saatu tekemisen meininkiä ja koko Pohjois-Suomi toimii siinä hyvin yhteen.
Lotvosen johtaman työn myötä alueneuvoston luutuneita rakenteita on uudistettu. Pitkä kiista kansallisten ja kansainvälisen sihteeristön tehtävistä on ratkaistu. Pohjois-Pohjanmaan kauden tavoitteena oleva "Barentsin strategian mukaisten sektoriohjelmien käynnistäminen" pitää sisällään koko joukon todellisia asioita alkaen matkailusta, liikenteestä, öljystä ja kaasusta ja tietoteknologiasta.
Lisää näkyvyyttä
Pohjois-Pohjanmaan kaudella näkyvyyttä pitäisi lisätä ja EU pitäisi saada paremmin näkymään Barentsin alueella. pohjoisesta ulottuvuudesta pitäisi tehdä todella pohjoista.
"Alueneuvosto tulee olemaan näkyvämpi kuin tähän asti, mutta haasteellista tämä tulee olemaan", Aalto sanoo. Puheenjohtajuuden kustannuksiksi liitolle on arvioitu noin 400 000 euroa, josta puolet tulee - pitkän kädenväännön jälkeen - ulkoministeriöltä.
Samaan aikaan on liikkeellä muutakin. Pohjois-Suomen toimijat kuten maakuntaliitot, kauppakamarit ja kaupungit valmistelevat yhteistä Barents-strategiaa, joka valmistuu ensi syksynä. Se liittyy pitkälti Norjan ja Venäjän energiavaroihin.
"Siitä odotetaan konkreettisia toimia, kuinka suomalaiset voivat hyödyntää näitä mahdollisuuksia entistä paremmin", sanoo maakuntajohtaja Pentti Lampinen. Hän ja Pohjois-Pohjanmaan liiton kehityspäällikkö Ilkka Yliniemi arvioivat, että työn valmistumisen jälkeen keskeiset ministeriöt eivät enää vähättele pohjoisen näkymiä.