Barack Obaman rodun ja ihonvärin kuvailu ei ole aivan yksinkertaista. Englanninkielisissä medioissa hän on joko African American tai black.
Suomen kielessä kelpaa tietysti musta, mutta afrikanamerikkalainen tai amerikanafrikkalainen eivät ole vakiintuneet yleiseen käyttöön, ei myöskään afroamerikkalainen.
Suomen kielen kouluttajan Marsa Luukkosen mielestä afrikanamerikkalainen ei ole huono ilmaus. Se on muodostettu samaan tapaan kuin suomenruotsalainen tai ruotsinsuomalainen.
Obaman kohdalla ongelma on se, että hänellä on kenialainen isä mutta valkoinen amerikkalainen äiti. Biologisin käsittein ilmaustuna hän on siis mulatti.
Vielä 1950- ja 60-luvulla mustaihoisia kutsuttiin yleisesti neekereiksi. Nykysuomen sanakirja 1951-61 puhuu neekeristä ilman lisämääreitä.
Termiin tuli negatiivista painolastia 1970-luvulla, kun sitä alettiin käyttää haukkumasanana. Tämä tapahtui samaan aikaan, kun Suomeen alkoi virrata tummaihoisia maahanmuuttajia.
Suomeen muuttaneet afrikkalaiset kokivat, että neekeri-sanalla haluttiin halventaa, Luukkonen kertoo. Neekeri-sanan käyttö laajeni. Saatettiin sanoa, että "naiset ovat yhteiskunnan neekereitä".
Suomen kielen perussanakirja 1990-94 lisäsi neekeri-sanan määritelmään jatkon "joidenkin mielestä halventava". Kielitoimiston sanakirjassa 2005 se oli muuttunut muotoon "usein halventava".
Obamaa kutsutaan mustaksi hänen ihonvärinsä perusteella. Keskisestä Afrikasta kotoisin olevan, hyvin tumman isän geenit ovat vaikuttaneet ulkonäköön enemmän kuin valkoisen äidin geenit. Marsa Luukkonen valitsisi mieluiten termin "tummaihoinen". Se on kaikin puolin neutraali ilmaisu.