Jarkko Ruutu ja Sami Salo olivat tärkeässä osassa torstaina, kun Vancouver Canucks jatkoi vahvaa menoaan NHL-jääkiekon läntisen lohkon kärkijoukoissa. Ruutu teki kauden toisen maalinsa ja Salo syötti kaksi osumaa Vancouverin peitottua kotonaan Phoenix Coyotesin 5-1.
Vancouverin tehomiehet olivat 1+1 pistettä kirjauttaneet Trent Klatt ja ruotsalaishyökkääjä Daniel Sedin. Pistepörssin kärkipaikkaa pitävä Ruotsin Markus Näslund rikkoi ensimmäisenä pelaajana tällä kaudella 100 pisteen rajan, kun hän syötti kolmannessa erässä Ed Jovanovskin 5-1-maalin. Canucks nousi 101 pisteeseen, mikä on seuran kaikkien aikojen ennätys.
Ruutu ei ollut onnistunut maalinteossa sitten tammikuun alun. Phoenixia vastaan hän viritti voittotahdit yllättämällä maalivahti Brian Boucherin ja tekemällä 1-0.
"Suurin osa maaleistani Pohjois-Amerikassa on ollut joko räkämaaleja tai syntynyt läpiajon päätteeksi", Ruutu kertasi.
"On aina kiva tehdä maaleja ja pisteitä, mutta ne eivät näytä, olenko pelannut hyvin vai huonosti. Valmentaja katsoo lähinnä muita asioita. Keskityn puolustamaan ja häiriköimään kentällä", Ruutu virnisteli.
Peliaika kasvaa
NHL-runkosarjan ensimmäisellä puoliskolla Ruudulla oli vaikeuksia mahtua Vancouverin pelaavaan kokoonpanoon. Muutaman Vancouver-pelaajan loukkaantumisen jälkeen suomalaiselle on herunut luottoa. Ruutu on pelannut kuusi ottelua peräkkäin ja saanut peliä kohti jääaikaa 10,5 minuuttia, kaksi ja puoli minuuttia enemmän kuin Ruudulla aiemmin tällä kaudella.
"Olen aika tyytyväinen siihen, miten olen pelannut viime ottelut. Olen saanut rytmistä kiinni, kun olen saanut pelata peräkkäisiä otteluja. Meidän ketjussa (Klatt-Trevor Linden-Ruutu) kemia toimii. Jokainen ajattelee samalla tavalla ja pelaa aika samalla tyylillä. Silloin on helppoa pelata", Ruutu totesi.
Kun Vancouverilla on pelaamatta neljä ottelua, se on länsilohkoa johtavaa Dallasia jäljessä kaksi pistettä ja kakkosesta Detroitista pisteen päässä. Vancouver varmistaisi lohkon kolmossijansa voittamalla luoteisdivisioonan, jota se johtaa neljän pisteen erolla perjantaina Los Angelesin 3-0 voittaneeseen Colorado Avalancheen. Coloradon maalilla 26 laukausta torjunut Patrick Roy pelasi kauden viidennen ja koko uransa 66. nollapelinsä. Colorado on pelannut ottelun vähemmän kuin Vancouver.
Mike Johnsonin tekemän Phoenixin lohdutusmaalin Vancouveria vastaan syötti Teppo Numminen. Phoenix hävisi neljännen ottelunsa peräkkäin ja jää rannalle pudotuspeleistä.
Toskalalle ensimmäinen nollapeli NHL:ssä
Pudotuspeleistä ulkona on myös San Jose, joka otti maukkaan 3-0-voiton puolustavasta Stanley cup -mestarista Detroitista. Kotijoukkueen voiton takuumies oli maalivahti Vesa Toskala, joka torjui NHL-uransa ensimmäisen nollapelin.
Toskala pysäytti kaikki 25 Detroitin laukausta. Tamperelaislähtöinen Toskala ylsi maalivahdin täysosumaan kymmenennessä NHL-ottelussaan.
"Olin ottelun alussa hieman hermostunut, kun ajattelin Detroitin joukkuetta, jonka neloskentässäkin on Stanley cup -voittajia. Kun menimme kolmannessa erässä puolisentoista minuuttia ennen loppua 3-0-johtoon, nollapeli alkoi kummitella mielessäni", Toskala sanoi.
"En silti vilkuillut pelikelloa. Halusin keskittyä peliin", Toskala muisteli.
"Vesa oli tehtäviensä tasalla. Hänen ei tarvinnut venyä aivan mahdottomiin pelastuksiin, mutta hän ei myöskään tehnyt virheitä, jotka olisivat voineet koitua häviöksemme", San Josen päävalmentaja Ron Wilson kehui suomalaista.