Vuonna 1983 Neuvosto-Viron korkeimman neuvoston puheenjohtajaksi valitulla Arnold Rüütelillä oli merkittävä osuus Viron itsenäistymisprosessissa.
Hän johti itsenäisen Viron tasavallan korkeinta neuvostoa eli toimi käytännössä valtionpäämiehenä lokakuuhun 1992, jolloin Viron presidentiksi valittiin Lennart Meri.
Vuosina 1994 -- 2001 Rüütel johti keskustaoikeistolaista Maakansa-puoluetta, jonka nimeksi vuonna 1999 muutettiin Kansanliitto. Viron presidentiksi Rüütel valittiin 2001. Hän ei ole edeltäjänsä Lennart Meren kaltainen kosmopoliitti, eikä vain viron- ja venäjäntaitoisena ole saavuttanut vastaavaa asemaa kansainvälisellä näyttämöllä.
Rüütelin, 78, rasitteena ovat myös neuvostoajan tausta ja korkea ikä. Lehdistössä on kirjoiteltu Rüütelin väitetyistä muistihäiriöistä ja muista ikääntymisen oireista. Lisäksi hän on vaalien alla joutunut torjumaan väitteitä, että olisi 1980-luvulla ollut osallisena tunnetun virolaisen toisinajattelijan Johannes Hintin vainoamiseen.