Pittsburgh Penguinsin Jarkko Ruutu naurahtaa, ettei kiekkoilija kai osaa muuta toivoa uudelta vuodelta kuin Stanley Cupia. Sitten hän vakavoituu ja sanoo toivovansa, että "homma kääntyisi vähän paremmaksi kuin alkukaudella".
"Välillä on ollut vaikeampia hetkiä ja välillä helpompia. Alkuvuosi on ollut vaikea, kun en ole oikein sopinut kuvioihin. Mutta ei tässä kannata sen enempää miettiä. Menneet ovat menneitä ja nyt katsotaan eteenpäin", hyökkääjä juttelee.
Pittsburghin valmentaja Michel Therrien on kierrättänyt pelaajiaan illasta toiseen, ja Ruutu on seurannut osan otteluista katsomossa puku päällä.
"Minulla on 23 pelaajaa. Ne pelaavat, jotka kulloinkin ovat vireessä", Therrien selittää.
Esimerkiksi puolustajia on seitsemän, mutta pelipaikkoja vain kuusi. Vain veteraanipakit Sergei Gontshar ja Mark Eaton on vapautettu vuorottelusta, sillä yleensä he pelaavat vastustajan ykköskenttää vastaan.
Therrien on sanonut, että Ruutu lisää kiihkeyttä ja intohimoa joukkueen peliin, mutta ei suostu ruotimaan suomalaisen peliminuutteja sen enempää.
Ruutu miettii, ettei kauden ensimmäisestä puolikkaasta ole paljon jälkipolville kerrottavaa.
"Välillä näin. Mutta turha tästä on sen enempää masentua ja ottaa itseensä", hän kuittaa.
Pudotuspelit alkavat joulusta
Monet pelaajat sanovat, että pudotuspelit alkavat itse asiassa heti joulun jälkeen eikä huhtikuussa, sillä joulusta lähtien jokainen ottelu sekä piste on tärkeä ja vaikeampi voittaa kuin ennen lyhyttä joulutaukoa. Ruutu on samaa mieltä.
"Syksyllä on paljon helpompi ottaa pisteitä kuin keväällä, kun jätkät katsovat sarjataulukkoa. Mutta faktahan on se, että syksyllä pisteet ovat ihan yhtä arvokkaita kuin keväällä", hän muistuttaa.
Ruutu jatkaa, että hyvä pistesaalis syksyllä antaa joukkueelle lentävän lähdön kauteen.
"Jos saa pisteiden valossa hyvän lähdön, niin silloin on helppo pelata koko kausi. Jos on huono lähtö kauteen, niin silloin saa kiriä aika paljon keväällä."
Liikkuvuus parantunut
Ruutu myöntää, ettei Penguinsin kausi ole toistaiseksi ollut kovin helppo.
"Välillä on tullut lyhyitä voittoputkia ja tilanne on näyttänyt paremmalta, mutta turha tässä on lepäillä laakereilla ja luulla, että homma on paketissa. Kyllä pitää parantaa koko ajan ja alkaa voittaa enemmän pelejä. Katsotaan sitten, mihin se riittää 82 ottelun jälkeen."
Ruudulla on viime aikoina ollut omat hankaluutensa. Ensin ottelussa New York Islandersia vastaan Chris Simon yritti astua jäässä makaavan Ruudun jalan päälle. Siitä selvittiin pintanaarmuilla, mutta pahemmin kävi pari päivää myöhemmin harjoituksissa, kun pelikaverin maila osui Ruudun kasvoihin tikkien arvoisesti.
Ruutu on kuitenkin pelikunnossa, toisin kuin loukkaantuneet maalivahti Marc-Andre Fleury ja sentteri Maxime Talbot, jotka ovat sivussa kuukauden, jopa kaksi. Pieniä vammoja on ollut niin paljon, ettei joukkue edes pidä kirjaa niistä, mutta poissaolojen takia pelaajat ovat joutuneet tottumaan hieman tavallisuudesta poikkeaviin rooleihin. Esimerkiksi tähtihyökkääjä Sidney Crosby on pelannut normaalia enemmän alivoimaa.
"Joka tapauksessa olen tyytyväinen siihen, kuinka olemme pelanneet viimeisten viikkojen ajan. Jos luistelemme hyvin, meitä vastaan on vaikea pelata. Ja juuri luistelumme on parantunut. Tappelemme rajusti pudotuspelipaikasta", valmentaja Therrien sanoo.