Suomen MM-joukkueeseen Latvian MM-kiekkoon vahvasti ehdolla oleva Tuomo Ruutu oli kisaleirin kolmannen vaiheen alkuhetkillä levollisella mielellä.
Takana on taas vammojen rikkoma kausi, mutta nyt kaikkien kolotusten pitäisi olla menneen talven lumia.
"Nyt paikat tuntuvat taas hyviltä, muuten en olisi tähän lähtenytkään. Näin yleensä lätkäkin tuntuu kivemmalta", sanaili Ruutu, 23.
Chicago Blackhawksin keskushyökkääjä pystyi pelaamaan NHL:n runkosarjassa tällä kaudella vain 15 ottelua, joissa hän sai aikaan tehot 2+3. Ennen Torinon olympialaisia vastustajan luistimen teloma nilkka kuntoutui niin hyvin, että hän palasi tositoimiin runkosarjan neljään viimeiseen peliin.
"Alkuun pelituntuma oli kateissa. Positiivista on kuitenkin, että joka pelissä tuntui edellistä paremmalta. Asiat eivät tapahtuneet vaistomaisesti, ja jouduin miettimään liikaa."
Nyt perheensä lahjakkaimpana pidettyä Ruutua odottaa kaiken järjen mukaan uran ensimmäinen aikuisten MM-turnaus Latviassa.
"Olen kuullut ihmettelyä kisoihin yrittämisestä, kun takana on taas loukkaantumisia. Minulle ei tunnu täydellistä ajoitusta tulevan koskaan. Haluan kuitenkin pelata tosi kuumasti! Olen ollut kolme vuotta remontissa. Olen todella fiiliksissä tästä."
Katkeruus jätetään muille
Ruutu joutuu muiden pelaajien tavoin vielä taistelemaan edustuspaikasta. Jokainen harjoitus ja valmistautumisottelu on siis mentävä täysillä, eikä selkää ole varaa suoristaa.
Polvi-, nilkka-, olkapää- ja selkävammoista kärsinyttä Ruutua tämä ei kuitenkaan hirvitä. Paineitakaan Ruutu ei halua ottaa, vaikka hänestä varmasti odotetaan leijonille MM-turnauksessa tehokasta hyökkääjää.
"Jos jotain olen vuosien varrella oppinut, niin en jaksa enää stressata tällaisesta enkä olla katkera. En jaksa muistella kymmenen vuoden päästä katkerana, että ´silloin ja silloin oli nilkka ja polvi kipeänä´."
Ruudun molempia polvia koristavat suuret leikkausarvet. Nilkasta löytyi viimeisin, lähes koko uran päättäneen loukkaantumisen viiltoarpi.
"Jos viilto olisi osunut kaksi senttiä toiseen kohtaan, olisi hermo mennyt poikki. Olin juuri kaksi vaihtoa ennen sitä miettinyt, että kylläpä lätkä tuntuu taas hienolta! Ei siinä voinut muuta kuin nauraa", hymähti Ruutu hyväntuulinen hymy kasvoillaan.
Koivu ja Ruutu, nuorempi painos
Joukkueen pukukopin seinälle piirretyissä kentällisissä Ruudun nimi esiintyi samassa hyökkäyskolmikossa Jani Ritan ja Mikko Koivun kanssa. Näin Ruutu pelaisikin laidalla toisen NHL-pelaajan ja itsensä tavoin sellaisen pikkuveljen kanssa samassa vitjassa.
"Ei olla juteltu Erkan (Westerlund) kanssa mitään. Hän sanoi vain, että ilmesty maanantaina kolmeen mennessä hallille. Otan sen roolin, mikä annetaan. Olen oma itseni jäällä. Tiedän, mitä minulta odotetaan, ja valmennus tietää, mitä voin antaa."
"MM-kisat merkitsevät minulle todella paljon. Välillä oli raskasta katsoa olympialaisia, mutta toisaalta myös hienoa. Jenkkimedia ylisti leijonien joukkuehenkeä. Olen ylpeä siitä, kuinka jätkät pelasivat."
Ruutu tavoittelee kisapaikkaa ja pelaa onnistuessaan kisoissa ilman NHL-sopimusta. Chicago-kontrahti päättyi viime tiistaina, kun Blackhawks päätti kauden ilman pudotuspelipaikkaa.
"Minulla ei ole mitään virityksiä. Haluan vain päästä pelaamaan."
Ruudun vammahistoria on synkkä, mutta häntä ei huoleta mahdollinen uusikaan haaveri.
"En jaksa koko elämääni miettiä tällaisia. Muutenhan tässä täytyisi pitää kypärää kadulla kävellessäänkin."