Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue valmistautuu kamppailemaan jääkiekon MM-mitaleista, mutta Ruotsi joutuu tyytymään vähempään. Ruotsin nuorten MM-joukkue jäi Helsingin kisoissa toisena vuonna peräkkäin mitalipelin ulkopuolelle eli alempaan loppusarjaan.
Ruotsin kohtalo sinetöityi keskiviikkona 0-1-tappiolla Slovakialle. Tämä selviytyi pudotuspeleihin yllättäen lohkokakkosena USA:n jälkeen, kun A-lohkon kolmas jatkopaikka meni Venäjälle. Se kohtaa perjantaina puolivälierässä Suomen.
Vuosi sitten Ruotsi oli Kanadan Halifaxissa nuorten MM-lopputurnauksessa kahdeksas juuri ennen A-sarjasta pudonneita Saksaa ja Valko-Venäjää. MM-mitalia Ruotsin alle 20-vuotiaat eivät ole voittaneet sitten vuoden 1996.
- Olemme silti oikeilla jäljillä, Ruotsin nuorten päävalmentaja Torgny Bendelin yritti lohduttautua.
- Aiemmin hävisimme koville maille suurinumeroisesti, mutta nyt ero on kutistunut yhteen kahteen maaliin, Bendelin sanoi.
Ruotsi hävisi A-lohkossa Slovakian lisäksi USA:lle 3-4, Venäjälle 3-5 ja voitti Itävallan 7-0. Ruotsi kohtaa alemmassa loppusarjassa perjantaina Ukrainan ja lauantaina Sveitsin.
- Niihin otteluihin on vaikea löytää latausta. Olimme panostaneet paljon, jotta olisimme saaneet alkulohkon viimeisen jatkopaikan. Karsiutumisen aiheuttama pettymys on suunnattoman suuri, Bendelin myönsi.
Jäljellä olevista vastustajista varsinkin Sveitsi on Ruotsille vaikea. A-sarjan kaksi viimeistä putoaa MM-kisojen B-sarjaan.
Jääkiekkolukiot
kovempaan syyniin
Ruotsin jääkiekkoliiton puheenjohtaja Kjell Nilsson on näkevinään merkkejä siitä, että maan nuorisomaajoukkue on mennyt vuodessa eteenpäin.
- Näyttää siltä, että olemme saavuttaneet huippumaita. Suunta on oikea, Nilsson selitti.
Ruotsin jääkiekkoliitto käynnisti vuoden takaisen MM-romahduksen säikäyttämänä kehitysohjelman, jolla maan juniorikiekkoilu on määrä hilata nousuun. Puheenjohtaja Nilssonin mukaan Ruotsin kaikkien 26 jääkiekkolukion vaatimuksia on tiukennettava.
- Kiekkolukioissa on aika asettaa kovemmat vaatimukset. Työtä on paljon tehtävänä, mutta minusta olemme oikealla tiellä, Nilsson väitti.