Ruotsi on jalkapallon MM-kilpailujen maratontaulukossa kunnioitettavalla sijalla kahdeksan, ja maan jalkapalloliitolla on esitellä kymmenestä lopputurnauskäynnistä hopea (kotikisoista 1958) sekä kaksi pronssia (1950 ja 1994). Nyt sinikeltaiset lähtevät 11:nteen MM-turnaukseensa epävarmoin tuntein, sillä sekaisin oleva puolustus ja keskikentän vaikeudet eivät luo parasta mahdollista pohjaa menestykselle.
Vaikka Ruotsissa onkin kova innostus ja luotto arvokisoissa yleensä ihmeellisesti venyviin palloilijoihin, valmistavat maaottelut tänä vuonna kertovat kuitenkin omaa tarinaa Ruotsin iskukyvystä. Tammikuun tasapelit Saudi-Arabiaa ja Jordaniaa vastaan Ruotsi pelasi B-miehistöllä, mutta maaliskuun rumaan Irlanti-tappioon (0-3) ja lopputurnauksen tuntumassa oteltuihin kotitasapeleihin Suomea (0-0) ja Chileä (1-1) vastaan Ruotsi lähti ykkösryhmällään.
Viisi ottelua, ei yhtään voittoa - siitäkö itseluottamusta Paraguayta ja Englantia vastaan?
Råsundan stadionilla perjantaina pelattu Chile-peli oli kaavailtu sopivaksi kenraaliharjoitukseksi, sillä sen verran samanlaista chileläispalloilu on Paraguayn ja lohkon neljännen joukkueen, Trinidad&Tobagon tyylien kanssa. Päävalmentaja Lars Lagerbäck sai kuitenkin viimeiselle valmistautumisviikolla kenties liiankin paljon kysymyksiä eteensä, sillä Chile oli ottelussa lähempänä voittoa Ruotsin hyydyttyä toisella puoliajalla.
- Voimme oppia tästä paljon. Heidän (Chile) pelissään on mielestäni elementtejä sekä Paraguayn että Trinidadin tyylistä, vaikka Trinidad pelaakin enemmän suoraviivaisesti ja vastahyökkäyksiin tukeutuen. Emme saaneet pidettyä palloa, ja jouduimme toisella jaksolla puolustamaan aivan liian alhaalla, Lagerbäck summasi vaikeudet.
- Ruotsin pelityyli sopii paremmin eurooppalaisia vastustajia vastaan. Eteläamerikkalaisia vastaan heillä on vaikeampaa. Paraguay pelaa samalla lailla kuin me pelasimme tänään, Chilen kapteeni Nelson Acosta Lopez totesi ei niinkään mairittelevasti 15. kesäkuuta pelattavaa Ruotsin luultavasti tärkeintä alkulohkopeliä ajatellen.
Oikea laita?
Tasaisissa ja oletettavasti vähämaalisissa peleissä Paraguayta ja Englantia vastaan ei puolustukselle virheitä sallita. Ruotsin topparit Teddy Lucic ja kapteeni Olof Mellberg ovat varmaotteisia, mutta ongelmia löytyy laidoilta.
Vasemman pakin pitkäaikaisen ongelman ratkaisuksi löytynyt Erik Edman ei ole vieläkään täysissä voimissa loukkaantumisten jäljiltä, ja oikealla Lagerbäck joutuu valitsemaan kahdesta huonosta vaihtoehdosta loukkaantumisten vaivaaman Mikael Nilssonin ja puolustuksessa hukassa olevalta vaikuttavan keskikenttämiehen Niclas Alexanderssonin välillä.
Jos on puolustuksessa ongelmia, niin tolppien välissä Ruotsi lienee jälleen kerran vahva. Entisten MM-suuruuksien Ronnie Hellströmin ja Thomas Ravellin jalanjäljissä toivoo tallustelevansa Andreas Isaksson, joka on Ruotsin tämän hetken ainoa huipputason vahti.
Myös keskikentältä löytyy potentiaalisia ongelmia. Puolustavan Tobias Linderothin edessä on pelintekijän paikka tarjolla Anders Svenssonille tai Kim Källströmille, mutta kumpikaan ei ole viime aikoina vakuuttanut. Vasemmalla laidalla Freddie Ljungberg on huippuluokan pelaaja, mutta miten hän kantaa kovan vastuun hyökkäyksestä? Oikealle on puolustuksen tavoin hankaluuksia löytää tasoa, Christian Wilhelmssonin ollessa ykkösvaihtoehto.
Entä sitten hyökkäys, jossa Lagerbäck on pyöritellyt miestä monenmoista? Jos on Ljungbergilla paineita, niin niitä riittää vielä enemmän kaksikolle Henrik Larsson-Zlatan Ibrahimovic, jotka ovat vireessä ollessaan maailman eliittiä, mutta varjojen mailla vaeltaessaan jotain aivan muuta. Markus Rosenberg, Marcus Allbäck sekä hyökkäyksen yleismies Mattias Jonson kelvannevat vain jäännösminuuteille.
Lähteet: STT, TT, World Soccer