Praha Ruotsi jatkaa jääkiekkoilun MM-kisojen välierissä. Se varmisti ensimmäisenä jatkopaikkansa neljän joukkoon lyötyään Prahassa puolivälierässä Latvian helposti 4-1 (3-0, 0-0, 1-1).
Ruotsalaisista ratkaisun pohjustivat ensimmäisessä erässä maalin mieheen tehneet Jonas Höglund, Daniel Alfredsson ja Dick Tärnström. Arturs Irbe ei vastustajan tolppien välissä venynyt avauserässä ihmepelastuksiin, ja Latvian yllätys jäi vaille pohjaa.
Puolustaja Viktors Ignatjevs yllätti Ruotsin maalivahdin Henrik Lundqvistin kolmannessa erässä. Lopullisen niitin teki 4-1:een viimeistellyt Per-Johan Axelsson, joka pääsi läpiajoon ja ohitti Lundqvistin.
Ruotsi pelaa MM-mitaleista neljäntenä vuonna peräkkäin. Puolivälierään toi lisäväriä se, että kummankin joukkueen päävalmentajat ovat ruotsalaisia, Ruotsin Hardy Nilsson ja Latvian Curt Lindström.
Latvia ylsi Tshekin MM-kisoissa kuudenneksi. Se on maan paras MM-sijoitus kautta aikojen.
"En ole kovin ylpeä joukkueestani tänään. Muutamasta pelaajasta näki jo edellisenä päivänä, että puolivälieräpaikka tyydytti tarpeeksi", Suomen maailmanmestariksi 1995 valmentanut Curt Lindström sanoi Latvian puolesta.
Latvian MM-joukkueella on vahvaa suomalaistaustaa. MM-ryhmän pelaajista lähes puolet on pelannut SM-liigassa. Latvian on määrä järjestää vuoden 2006 MM-kisat Riiassa.
Lindström kieltää
Venäjä-linkin
Curt Lindströmin, 63, päävalmentajasopimus Latvian joukkueessa umpeutui Ruotsi-puolivälierään. Lindströmin valmentajatulevaisuus on villeimmissä huhuissa liitetty Venäjän ensi syksyn maailmancup-joukkueeseen.
"En kommentoi niitä kirjoituksia, koska en usko puoliakaan siitä, mitä tiedotusvälineet väittävät. Latvian liitto on pyytänyt minua jatkamaan kaksi vuotta lisää, mutta sopimukseni tosiaan päättyi toistaiseksi tähän", Lindström sanoi.
Ruotsin MM-joukkueessa on vielä kaksi paikkaa auki mahdollisia NHL-apuja varten. NHL-pudotuspeleissä karsiutuneen Detroitin huippupuolustaja Nicklas Lidström olisi joukkueeseen mitä tervetullein vahvistus.
"Teemme päätöksiä NHL-pelaajien mukaan ottamisesta viimeistään torstaina", Ruotsin päävalmentaja Hardy Nilsson kertoi.
Ruotsi pelaa välierissä lauantaina Tshekki-USA-puolivälierän voittajaa vastaan.