Oulu "Mukava kaupunki, mukavia ihmisiä, mutta voisivat uskaltaa käyttää enemmän ruotsin kieltä. Moni osaa, mutta ei uskalla puhua", kärppämaalivahti Johan Backlundin analysoi Oulua ja oululaisia. Skellefteåsta kotoisin oleva Backlund saapui Ouluun tammikuussa eikä hätkähtänyt pohjoisen kylmää talvea, hän on tottunut niihin.
Toisin on Kärppien toisella ruotsalaisella, Oscar Eklundilla. Tukholmassa koko elämänsä ennen viime syksyä asunut Eklund ei ollut koskaan kokenut Backlundin sanoin "todellista talvea" ennen Ouluun muuttoa.
"Kylmyyden kanssa pärjäsin vaatteiden avulla, mutta se pimeys oli jotain uskomatonta. Marraskuu oli todella, todella ikävä kuukausi, kun koko ajan oli märkää ja pimeää", Eklund naurahtaa.
Eklund ei kuitenkaan ole potenut koti-ikävää. Hän on yllättynyt, kuinka lähellä suomalainen kulttuuri on ruotsalaista.
"Ruoka on samanlaista, ihmiset ovat samanhenkisiä, elokuvateattereissa on englanninkielisissä elokuvissa tekstitykset ruotsiksi, Tukholmaan on nyt suora lento eikä Haaparantakaan ole kaukana", Eklund luettelee. Oulussa viihtymistä alleviivaa puolustajan talvella tekemä yhden vuoden jatkosopimus.
Ruotsalaiset viettävät suurimman osan vapaa-ajasta muiden ulkomaalaispelaajien kanssa. Porukan suosikkipaikka Oulussa tulee yhdestä suusta.
"Pannukakkutalo."
Eklund ja Backlund ovat nousseet kevään mittaan Kärppien ehdottomiksi avainpelaajiksi. Backlund antaa torjunnoillaan Kärpille mahdollisuuden voittaa joka ilta ja Eklundin peliminuutit ovat joukkueen korkeimmat illasta toiseen.
Tiukan runkosarjan lopun rypistyksen ja pudotuspelien villi kortti -kierroksen jälkeen moni kärppäpelaaja oli väsynyt, mutta neljän päivän tauko ennen Pelicans-puolivälieräsarjaa tuli kreivin aikaan.
"Niiden päivien aikana pystyimme lataamaan akut täyteen. Nyt kroppa tuntuu hyvin terveeltä ja voimia on", Backlund sanoo 15 tuntia Lahden kolmannen puolivälieräottelun päättymisen jälkeen.
Ensimmäisessä Lahden kohtaamisessa Kärpät otti lukua, kun Pelicans takoi taululle 5-0-lukemat. Toinen ja kolmas ottelu kääntyivät Kärpille, eikä ruotsalaisten mielestä sattumalta.
"Korostimme puolustuspelin tärkeyttä. Kun saimme maanantaina 1-1-maalin, hyökkäyspelimme parani, mutta myös puolustimme hyvin", Backlund pohtii.
"Panostimme todella paljon lauantain pelin alkuun. Saimme kotiyleisöltä hyvän tuen ja se kantoi meidät voittoon silloin", Eklund miettii ottelusarjan mahdollista käännekohtaa.
Nykyään Jokereissa pelaava entinen kärppäpuolustaja Josef Boumedienne latasi muutama viikko sitten, ettei Ruotsin Elitserienin joukkueista yksikään pärjäisi SM-liigan top 7 -joukkueille.
Tätä väitettä Eklund ja Backlund eivät allekirjoita.
"Absoluuttista totuutta ei ole. European Trophy -pelitkään eivät kerro koko totuutta, koska joukkueet harjoittelevat eri tavoin kauden alla", Eklund kertoo.
"Kyllähän ruotsalaiset joukkueet pelaavat varovaisemmin eivätkä tee niin paljon virheitä kuin suomalaiset. Mutta täällä vauhti on kovempaa ja kovassa vauhdissa tulee virheitä", Backlund toteaa.
Neljäs puolivälieräottelu Kärpät-Pelicans keskiviikkona klo 18.30 Raksilan jäähallissa.
Kalevan urheilutoimittajien Kimmo Siiran ja Joonas Hentilän liveseuranta ottelusta alkaa kello 18. Katso, mitä miehet twiittaavat.