Naisten jääkiekon SM-sarjassa pelataan viikonloppuna runkosarjan viimeiset ottelut.
Lauantain mielenkiintoisin peli nähdään Tampereen Tesomalla, kun hallitseva mestari Ilves kohtaa runkosarjan voiton jo edellisellä kierroksella varmistaneen Espoon Bluesin. Lauantain toinen kamppailu pelataan myös Tesomalla, kun IHK saapuu Tapparan vieraaksi.
Sunnuntain taistoissa IHK kohtaa Ilveksen kotiareenallaan Malmilla ja Cats Kärpät Jyväskylän kilpahallissa runkosarjan viimeisessä ottelussa.
Runkosarjan ykkössija ei jäänyt alkukauden ainoaksi espoolaissaavutukseksi. Naisten SM-sarjan kaikkien aikojen piste-ennätykseen yltänyt espoolaishyökkääjä Karoliina Rantamäki valtasi pistepörssin ykkössijan komeilla 51 pisteen (28+23) tehoilla 21 ottelussa.
Ennen viimeistä viikonloppua Rantamäen lisäksi sarjan kymmenen parhaan pistenaisen joukosta löytyy kolme muutakin sinipaitaa Marjo Voutilainen (12+25=37), Piia Lallukka (13+18=31) ja Oona Parviainen (11+14=25). Lisäksi espoolaisten luottovahti Noora Räty pitää maalivahtien torjuntatilaston kärkipaikkaa hallussaan komealla 95,48% torjuntatehokkuudella.
Espoolaisten varmuus runkosarjassa on ollut huikaisevaa, mutta kevään lähestyvien tärkeiden pelien myötä myös hämäläiset ovat hiljalleen syttymässä.
Edellisen viikonlopun tuplaotteluista Oulusta Ilves toi henkisesti tärkeät kaksi vieraspistettä mukanaan voittamalla toisen ottelun komeasti lukemin 2-6.
Vaikka runkosarjan viimeisen kierroksen ottelut eivät enää voi muuttaa Ilveksen sijoitusta sarjassa, joukkue lähtee hakemaan motivoituneena hyviä ja kovavauhtisia pelejä katsoen tulevaisuutta. Ilves leirissä on hyvä henki ja se näkyy tekemisessä myös kentällä.
"Olemme valmiina haastamaan kärkijoukkueet ja odotamme kovantasoisia pelejä", joukkueen sisäisen pistepörssin kakkossijaa pitävä hyökkääjä Johanna Koivula kertoo.
Joukkue on pysynyt myös terveenä ja loukkaantumisilta suurimmaksi osaksi on vältytty, pieniä vammoja joillakin pelaajilla on, mutta ne tuskin haittaavat viikonlopun pelaamista.
"Pelit tulevat olemaan juuri hyviä valmistautuessamme tuleviin play off -peleihin ja uskon, että pystymme haastamaan kärkijoukkueet ja saamme sieltä pisteet kotiin", lupaa joukkueen kokeneempaan kaartiin kuuluva, hyökkääjästä puolustajaksi täksi kaudeksi vaihtunut Henna-Maija Turunen.
Hyvän alkukauden jälkeen joukkueen yhteispeli on ollut heikompaa. Viime sunnuntaina IHK pelasi Catseja vastaan kolmannessa erässä veitsi kurkulla 0-2 tappioasemassa, mutta vahvalla tahdolla itähelsinkiläiset käänsivät pelin 3-2 voitoksi. Kaksi pistettä viikonlopun kahdesta ottelusta varmistavat IHK:n suoran paikan välieriin.
Tamperelaisjoukkueet tarjonnevat kuitenkin IHK:lle vielä kelpo haasteen valmistauduttaessa kevään pudotuspeleihin.
Catsien tilannetta ottelun lopputulos ei muuta. Jyväskyläläiset keskittyvät haastamaan sarjan neljännen joukkueen paikasta välierissä Espoon Bluesia vastaan.
"Viime viikonlopun Ilves pelit olivat kovin kaksijakoiset. Lauantain peli sujui huonon alun jälkeen nousujohteisesti ja sunnuntain peli taas toisin päin. Tulevana sunnuntaina Jyväskylässä on päästävä peliin kiinni heti alku minuuteista lähtien ja osoitettava itsellemme, että olemme valmiit tuleviin play off-peleihin", Kärppien päävalmentaja Seppo Karjalainen sanoo.