Suomalaishiihtäjät saavat viikonloppuna Kuusamossa osviittaa siitä, miten lähellä kansainvälistä kärkeä he olympiakauden alussa hiihtävät. Päävalmentaja Reijo Jylhä uskoo palkintosijoihin Rukalla etenkin lauantaina, kun kolmen kilpailun minikiertueella hiihdetään perinteisen hiihtotavan matkat.
– Tärkeintä on se, mikä on aikaero kärkeen. Yksittäisillä matkoilla on tietenkin mahdollista tehdä tulosta, Jylhä sanoi.
Alkukauden kisojen perusteella kovassa vedossa ovat naisista ainakin Norjan Marit Björgen ja Ruotsin Charlotte Kalla. He ovat suomalaisillekin mittapuu.
– Meidän naisjoukkueemme on todella tasainen. Harjoituskauden perusteella tuntuu siltä, että kaikki ovat kehittyneet viime vuodesta, Jylhä arvioi.
Kuusamon minikiertue huipentuu sunnuntaina vapaan hiihtotavan takaa-ajoihin. Siinä kisassa etenkin kautensa Rukalla avaavan Matti Heikkisen panos on mielenkiintoinen.
"Kaikki samalla viivalla"
Rukalla hiihtää peräti 15 suomalaista nais- ja 15 mieshiihtäjää, koska maajoukkueryhmän lisäksi mukana ovat niin sanotut kansalliset ryhmät.
– Kaikki ovat samalla viivalla, Jylhä sanoi.
Päävalmentajan mukaan kuuden miehen maajoukkueryhmään valikoitui alkukauden näyttöjen perusteella kaksi sprintteriä (Ristomatti Hakola, Lauri Vuorinen) ja kolme normaalimatkojen miestä (Iivo Niskanen, Ville Nousiainen ja Antti Ojansivu) sekä Heikkinen.
Naisten maajoukkueryhmässä hiihtävät tutut nimet: Anne Kyllönen, Laura Mononen, Kerttu Niskanen, viikonloppuna lievää flunssaa potenut Krista Pärmäkoski, Riitta-Liisa Roponen ja Aino-Kaisa Saarinen.
Rukan kisat perjantaina avaava sprinttihiihto on ensimmäinen katsastus kohti helmikuisia olympialaisia, joissa sprintti hiihdetään Rukan tavoin perinteisellä hiihtotavalla. Pyeongchangissa on luvassa rankka sprinttilatu, eikä Kuusamossakaan pääse helpolla.
– Ruka on sprintterien (olympia)tien kannalta merkittävä. Meillä on 9–11 miestä, jotka hiihtävät sprinttiä kovaa, Jylhä muistutti.